Dove si trova e cosa porta
La placca pacifica copre circa 104,6 milioni di chilometri quadrati, pari al 20,5% della superficie terrestre. È quindi più grande di qualsiasi altra placca del modello PB2002. Si estende dalle isole Aleutine a nord fino alla dorsale pacifico-antartica a sud, e dal Giappone e dalla Nuova Zelanda a ovest fino alla dorsale del Pacifico orientale a est.
È quasi tutta crosta oceanica. Le eccezioni principali sono sottili scaglie continentali sui suoi margini orientale e sud-occidentale: la California costiera a ovest della faglia di Sant’Andrea, la penisola della Bassa California in Messico e la parte della Nuova Zelanda a est della faglia Alpina, compresa Christchurch. Molti stati insulari si trovano interamente sulla placca, tra cui Samoa, Kiribati, le Isole Marshall, Tuvalu e la Polinesia Francese.
Cosa succede ai suoi margini
Il margine orientale è una dorsale in espansione. Lungo la dorsale del Pacifico orientale, la placca pacifica si separa dalla placca di Nazca a circa 14 cm/anno in media, una delle velocità di espansione più alte della Terra. Si allontana inoltre dalla placca di Cocos a circa 10 cm/anno e dalla placca antartica a circa 7,3 cm/anno lungo la dorsale pacifico-antartica.
A nord-est, la placca incontra la placca nordamericana lungo un confine lungo 8341 km che cambia natura lungo il percorso. In California è una faglia trasforme, quella di Sant’Andrea. Al largo dell’Alaska diventa la fossa delle Aleutine, dove la placca pacifica va in subduzione. La velocità relativa media lungo questo confine è di circa 5,6 cm/anno. Più a sud, la piccola placca di Juan de Fuca si allontana da essa a circa 5,6 cm/anno.
Il margine occidentale è quasi interamente di subduzione. La placca si immerge sotto la placca di Okhotsk nelle fosse delle Curili-Kamčatka e del Giappone (circa 8,7 cm/anno), sotto la placca filippina nella fossa di Izu-Bonin (circa 4,2 cm/anno) e sotto la placca delle Marianne nella fossa delle Marianne (circa 6,3 cm/anno). La convergenza più rapida dei dati si trova nella fossa delle Tonga, dove la placca pacifica incontra la placca di Tonga a circa 19 cm/anno in media e fino a 26 cm/anno. L’antico e freddo fondale pacifico è denso, e questo aiuta a spiegare perché sprofonda così facilmente.
A sud-ovest, il confine con la placca australiana attraversa la Nuova Zelanda come faglia Alpina, una faglia trasforme continentale che solleva le Alpi meridionali.
I punti caldi e la catena delle Hawaii
Lontano da qualsiasi margine, la placca pacifica porta le isole Hawaii. Il Kīlauea e il Mauna Loa, che hanno eruttato l’ultima volta nel 2022, si trovano sopra un punto caldo del mantello. Mentre la placca si muove, ogni vulcano si allontana dal punto caldo e si spegne, lasciando una fila di isole e montagne sottomarine sempre più antiche verso nord-ovest. Una brusca curva di questa linea, dove la dorsale delle Hawaii incontra le montagne sottomarine dell’Imperatore, registra un cambio di direzione della placca circa 47 milioni di anni fa. La placca ospita 43 vulcani nel dataset, tra cui vulcani d’arco nelle Isole Salomone come il Tinakula e il Kavachi.
Terremoti sulla placca
Il dataset registra 390 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 sulla placca pacifica dal 1900, otto dei quali di magnitudo 8 o più. Il più forte è il terremoto di Sanriku del 1933 al largo del Giappone (M8.4), che spezzò la stessa placca pacifica mentre si piegava verso il basso nella fossa del Giappone. Tra gli altri figurano il terremoto delle isole Kermadec del 1917 (M8.2), quello delle Isole Salomone del 2007 (M8.1) e quello di Samoa del 2009 (M8.1).
Molti celebri terremoti di subduzione, come quelli dell’Alaska del 1964 e del Tōhoku del 2011, coinvolgono la placca pacifica ma hanno l’epicentro sulla placca sovrastante. Sono conteggiati nelle pagine della placca nordamericana e della placca di Okhotsk.