Dove si trova e cosa porta
La placca di Woodlark copre circa 453.000 km² della Nuova Guinea orientale e dei mari vicini. Nel modello PB2002 comprende circa il 46% della Papua Nuova Guinea, tra cui la penisola di Papua con la catena Owen Stanley, gran parte degli altopiani centrali e parte della costa settentrionale vicino ad Aitape. Su di essa si trova anche una piccola porzione dell’Indonesia. Al largo comprende le isole d’Entrecasteaux e le Trobriand e si spinge a est verso le Isole Salomone.
La placca fa parte di un groviglio di microplacche formatesi quando il margine settentrionale della placca australiana si scontrò con gli archi insulari al bordo del Pacifico. I geologi la separano dall’Australia perché la dorsale in espansione del bacino di Woodlark divide chiaramente le due.
Un continente che si spacca in un oceano
Il confine di 2205 km con la placca australiana è il più lungo e il più vario della placca. A est è una vera dorsale in espansione nel bacino di Woodlark, dove si forma nuova crosta oceanica. Verso ovest, la dorsale penetra nella crosta continentale della penisola di Papua e diventa un rift. Le velocità relative vanno da circa 1 cm/anno a ovest a circa 4 cm/anno a est, il che si accorda con una placca che ruota attorno a un polo vicino alla sua estremità occidentale. Più a ovest, nella fascia a pieghe di Papua, le due placche convergono invece.
Le isole d’Entrecasteaux si trovano appena davanti al rift che si propaga verso ovest. Le loro montagne sono duomi di roccia crostale profonda sollevati mentre la crosta si assottigliava.
Altri margini
A nord, la placca del Mare delle Salomone sprofonda lentamente sotto la placca di Woodlark lungo la depressione delle Trobriand, a circa 1,3 cm/anno. Il confine con la placca di Bismarck meridionale combina collisione, rifting e faglie trascorrenti lungo le valli del Ramu e del Markham, a circa 3,5 cm/anno in media. A ovest si scontra con la placca di Maoke a circa 2,6 cm/anno, e al largo della costa settentrionale ha un confine di subduzione con la placca delle Caroline, dove il movimento relativo è di circa 7 cm/anno.
All’estremità orientale, la placca incontra la placca di Bismarck settentrionale e la placca pacifica lungo brevi segmenti di subduzione, a circa 7,8 e 10,5 cm/anno. Vicino alle isole della Nuova Georgia, la stessa dorsale in espansione del bacino di Woodlark viene trascinata nella fossa. Un segmento di 54 km tocca anche la placca della Testa d’Uccello.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 48 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 dal 1900, nessuno dei quali ha raggiunto magnitudo 8. Il più forte è stato un sisma di M7.8 nel 1935 vicino alla costa settentrionale della Nuova Guinea. Un terremoto di M7.6 colpì vicino ad Aitape nel 2002, e nel 2018 uno di M7.5 colpì gli altopiani vicino a Tari, provocando frane in tutta la fascia a pieghe. Un sisma di M7.5 nel 1963 avvenne a 187 km di profondità vicino a Wau.
Sette vulcani si trovano sulla placca. Il monte Lamington eruttò violentemente nel 1951. Anche il monte Victory e il gruppo dello stretto di Dawson, nelle isole d’Entrecasteaux, sono classificati come attivi.