Dove si trova e cosa porta
La placca delle Nuove Ebridi copre circa 643.000 km² del Pacifico sud-occidentale, tra la Nuova Caledonia e le Figi. Porta l’intero territorio di Vanuatu, una lunga catena di isole vulcaniche a forma di Y. A ovest, le isole della Lealtà della Nuova Caledonia si trovano sulla placca australiana, appena al di là della fossa.
La placca è formata da un arco vulcanico e dal giovane fondale oceanico alle sue spalle. I geologi la distinguono dalle placche vicine perché il bacino delle Figi settentrionale, a est di Vanuatu, si sta aprendo lungo dorsali in espansione che la separano dalle placche intorno alle Figi.
La fossa delle Nuove Ebridi
La placca australiana sprofonda verso est sotto Vanuatu lungo la fossa delle Nuove Ebridi. Questo confine di 1540 km è il più lungo della placca, e le velocità relative sono in media di circa 11,4 cm/anno, con valori da circa 9,1 a 12,9 cm/anno. I terremoti e i vulcani di Vanuatu sono prodotti da questa subduzione rapida.
Qui la placca in subduzione si immerge verso est, al contrario della maggior parte delle zone di subduzione del Pacifico occidentale, dove è il fondale pacifico a sprofondare verso ovest. I geologi ritengono che un tempo la subduzione andasse nella direzione opposta, lungo la fossa di Vitiaz a nord, dove la placca pacifica sprofondava verso sud-ovest. Nel tardo Miocene quel sistema si bloccò e si formò una nuova fossa sul lato opposto dell’arco. Mentre la nuova fossa arretrava, l’arco ruotò in senso orario e alle sue spalle si aprì il bacino delle Figi settentrionale.
A metà dell’arco, la dorsale d’Entrecasteaux sulla placca australiana si incastra nella fossa accanto a Espiritu Santo e Malakula, rallentando lì la subduzione e sollevando le isole.
Il lato di retroarco
A est di Vanuatu, il bacino delle Figi settentrionale continua ad aprirsi. Lungo una dorsale in espansione, la placca si allontana dalla placca di Conway Reef a circa 8,7 cm/anno in media e fino a circa 11,8 cm/anno. Più a nord si separa dalla placca di Balmoral Reef a circa 3 cm/anno. Il suo confine settentrionale con la placca pacifica è lento, circa 1,1 cm/anno.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 233 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 dal 1900, uno dei quali superiore a magnitudo 8: il terremoto di Vanuatu del 1920 (M8.1). Un sisma di M7.9 colpì a sud-est delle isole della Lealtà nel 1901, e un altro di M7.9 avvenne a circa 99 km a sud-ovest di Port Vila nel 1950. Nel febbraio 2021 un terremoto di M7.7 a sud-est delle isole della Lealtà generò un piccolo tsunami.
La placca ospita 14 vulcani nel dataset. Lo Yasur, sull’isola di Tanna, erutta quasi ininterrottamente. L’Ambrym, un ampio vulcano con una grande caldera sommitale, ha eruttato nel 2024, e l’eruzione dell’Ambae del 2017-2018 costrinse a evacuare l’intera isola. Anche Gaua, East Epi e Lopevi hanno eruttato dopo il 2000.