Che cos’è la Cintura di fuoco
La Cintura di fuoco non è una singola faglia né un singolo bordo di placca. È una catena di zone di subduzione, collegate da alcune faglie trasformi, che percorre circa tre quarti del perimetro dell’Oceano Pacifico. Su una mappa dei margini di placca appare come una linea rosso-arancio quasi continua di margini convergenti lungo il bordo del Pacifico.
La cintura concentra una grande parte dell’attività geologica del pianeta. Si dice comunemente che lungo di essa si trovi circa il 75% dei vulcani attivi della Terra e che vi avvenga circa l’80-90% dei terremoti del mondo. Le cifre esatte dipendono da come si contano vulcani e terremoti, ma nessun’altra fascia della Terra si avvicina a questi valori. I dati sui vulcani della nostra mappa lo confermano: i cinque paesi con più vulcani sono gli Stati Uniti (165), il Giappone (116), la Russia (104), l’Indonesia (101) e il Cile (90), e ognuno di essi ha un lungo tratto della cintura.
Le placche che formano la cintura
Al centro si trova la placca pacifica, la placca più grande della Terra. Lungo i suoi bordi settentrionale e occidentale sprofonda sotto le placche vicine in una serie di fosse profonde. Nel Pacifico orientale sono invece placche oceaniche più piccole, nate sulla dorsale del Pacifico orientale, a sprofondare: la placca di Nazca, la placca di Cocos, la placca di Rivera e la placca di Juan de Fuca.
Le placche sovrastanti formano il bordo esterno. Nelle Americhe sono la placca sudamericana, la placca nordamericana e la placca caraibica. In Asia e nel Pacifico occidentale comprendono la placca di Okhotsk, la placca dell’Amur, la placca filippina, la placca della Sonda, la placca australiana e un gruppo di microplacche come la placca di Tonga e la placca delle Kermadec.
Perché ci sono così tanti grandi terremoti e vulcani
Le zone di subduzione producono i terremoti più forti della Terra. Dove una placca si immerge sotto un’altra, le due restano bloccate lungo un’enorme faglia poco inclinata chiamata megathrust. La deformazione si accumula per secoli e si libera quando centinaia di chilometri di faglia scorrono tutti insieme. Poiché la Cintura di fuoco è formata soprattutto da zone di subduzione, concentra la maggior parte dei grandi terremoti del pianeta e molti dei suoi tsunami.
Le stesse lastre che sprofondano alimentano i vulcani. Mentre una lastra scende, rilascia acqua nel mantello caldo sovrastante, e l’acqua abbassa il punto di fusione di quella roccia. Il magma risale e costruisce un arco vulcanico poco all’interno rispetto a ciascuna fossa. Il magma d’arco è denso e ricco di gas, perciò i vulcani della Cintura di fuoco tendono ad avere eruzioni esplosive, come quella del monte Sant’Elena nel 1980 e del Pinatubo nel 1991.
Un viaggio lungo la cintura
Il Cile e le Ande
Il viaggio comincia a sud-est. Lungo le coste del Cile e del Perù, la placca di Nazca sprofonda sotto il Sud America nella fossa del Perù-Cile. Il PB2002 indica una convergenza media di circa 7,8 cm all’anno lungo circa 4300 km di zona di subduzione, una delle velocità più alte della cintura. Il risultato sono le Ande, una catena di alti vulcani costruita sul bordo di un continente. Il solo Cile ha registrato il terremoto di Valdivia del 1960 (M9.5), il più forte mai misurato, e il terremoto del Maule del 2010 (M8.8). Il Perù ha avuto un terremoto di M8.4 nel 2001. Più a nord, la costa dell’Ecuador e della Colombia fu colpita da un terremoto di M8.8 nel 1906.
America Centrale e Messico
Al largo dell’America Centrale, la placca di Cocos sprofonda sotto il Nord America e la placca caraibica nella fossa Mesoamericana, convergendo con il Nord America a circa 6,2 cm all’anno nel PB2002. Una fila di vulcani attraversa il Guatemala, El Salvador, il Nicaragua e la Costa Rica. In Messico la placca di Cocos e quella di Rivera alimentano la Fascia vulcanica trasversale messicana.
L’interruzione della California e la Cascadia
Tra il Messico e l’Oregon la subduzione si interrompe. Qui la placca pacifica scorre accanto al Nord America lungo la faglia di Sant’Andrea, un margine trasforme. La subduzione riprende in Cascadia, dove la placca di Juan de Fuca sprofonda sotto il nord-ovest degli Stati Uniti e il sud-ovest del Canada a circa 4,0 cm all’anno. Sopra di essa si ergono i vulcani della catena delle Cascate, tra cui il monte Sant’Elena e il monte Rainier. L’ultimo grande terremoto della Cascadia, di magnitudo 9 circa, risale all’anno 1700.
Alaska e Aleutine
Lungo l’Alaska meridionale e le isole Aleutine, la placca pacifica sprofonda sotto la placca nordamericana nella fossa delle Aleutine. Quest’arco ha una serie eccezionale di grandi terremoti: il terremoto del Prince William Sound del 1964 (M9.2), quello delle Rat Islands del 1965 (M8.7) e terremoti di M8.6 nel 1946 e nel 1957. Il terremoto dell’isola di Unimak del 1946 generò uno tsunami che colpì le Hawaii.
Kamčatka e isole Curili
Al di là del Mare di Bering, la placca pacifica sprofonda sotto la placca di Okhotsk nella fossa delle Curili-Kamčatka. Il PB2002 indica una convergenza media di circa 8,7 cm all’anno lungo il loro margine comune, interamente in subduzione. La Kamčatka ha alcuni dei vulcani più attivi della Terra, e la regione ha registrato un terremoto di M9.0 nel 1952 e uno di M8.8 nel 2025.
Giappone
Il Giappone si trova nel punto d’incontro di quattro placche. Nel PB2002 il Giappone nord-orientale si trova soprattutto sulla placca di Okhotsk e quello sud-occidentale sulla placca dell’Amur, anche se molti libri di testo le semplificano in placca nordamericana e placca euroasiatica. La placca pacifica scende in subduzione nella fossa del Giappone, che si è rotta nel terremoto del Tōhoku del 2011 (M9.1). La placca filippina scende in subduzione nella fossa di Nankai, a sud-ovest, origine del terremoto di Nankai del 1946 (M8.3). Il monte Fuji si trova vicino alla giunzione di queste placche.
Filippine e Taiwan
A sud del Giappone, la placca pacifica si immerge sotto la placca filippina e la piccola placca delle Marianne lungo le fosse delle Izu-Bonin e delle Marianne. La fossa delle Marianne contiene il punto più profondo degli oceani. Sul lato opposto della placca filippina, Taiwan e le Filippine segnano il punto in cui essa converge con le placche dell’Asia continentale: la placca dello Yangtze a Taiwan e la placca della Sonda nelle Filippine. Il PB2002 indica una convergenza media di circa 10 cm all’anno lungo il margine tra placca filippina e placca della Sonda. Mindanao ha avuto un terremoto di M8.3 nel 1918, e Taiwan uno nel 1920.
Indonesia e Nuova Guinea
In Indonesia la placca australiana sprofonda sotto la placca della Sonda nella fossa della Sonda (o di Giava), a circa 5,8 cm all’anno nel PB2002. Il Krakatoa e il Tambora si trovano su quest’arco. La parte occidentale dell’arco, al largo di Sumatra, si affaccia sull’Oceano Indiano e non sul Pacifico, perciò alcune carte fanno terminare la Cintura di fuoco nell’Indonesia orientale e altre includono Sumatra. L’Indonesia orientale e la Papua Nuova Guinea sono un labirinto di microplacche, tra cui la placca del Mare di Banda, la placca del Mare delle Molucche e la placca di Bismarck meridionale.
Tonga, Kermadec e Nuova Zelanda
La cintura piega poi verso sud-est attraverso le Isole Salomone e Vanuatu fino alle fosse di Tonga e delle Kermadec. Nella fossa di Tonga la placca pacifica converge con la placca di Tonga fino a circa 26 cm all’anno, il moto relativo più veloce di tutto il PB2002. Tonga è stata teatro della violenta eruzione dell’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del 2022.
La cintura termina in Nuova Zelanda, che il PB2002 divide tra la placca pacifica, quella australiana e quella delle Kermadec. La placca pacifica scende in subduzione sotto l’Isola del Nord, alimentando i vulcani della zona vulcanica di Taupo, mentre la faglia alpina porta il margine attraverso l’Isola del Sud come faglia trasforme.
I terremoti più forti della Cintura di fuoco
Dei nove terremoti di magnitudo 8,7 o superiore presenti nei nostri dati dal 1900, otto si sono verificati sulla Cintura di fuoco del Pacifico:
- 1960 Valdivia, Cile, M9.5
- 1964 Prince William Sound, Alaska, M9.2
- 2011 Tōhoku, Giappone, M9.1
- 1952 Kamčatka, Russia, M9.0
- 1906 Ecuador-Colombia, M8.8
- 2010 Maule, Cile, M8.8
- 2025 Kamčatka, Russia, M8.8
- 1965 Rat Islands, Alaska, M8.7
Il nono è stato il terremoto di Sumatra-Andamane del 2004 (M9.1), sul lato dell’arco della Sonda rivolto verso l’Oceano Indiano. Esplorali tutti sulla mappa dei terremoti, e consulta la mappa dei vulcani per gli archi che fiancheggiano le stesse fosse.