Dove si trova e cosa comprende
La placca antartica copre circa 58,2 milioni di km², quasi la stessa superficie della placca africana. Comprende tutta l’Antartide e un ampio anello di fondale dell’Oceano Australe. Su di essa si trovano anche isole vulcaniche sparse, tra cui le isole Balleny, le isole Heard e McDonald, l’isola Bouvet, l’isola Marion e l’Île Saint-Paul.
Il continente ha due metà molto diverse. L’Antartide orientale è un blocco antico e spesso di crosta continentale. L’Antartide occidentale è un insieme di blocchi crostali più piccoli, stirati dal sistema di rift dell’Antartide occidentale, e gran parte del suo substrato roccioso si trova sotto il livello del mare, sotto il ghiaccio. I Monti Transantartici corrono lungo il confine tra le due metà.
Una placca circondata da dorsali
Quasi tutti i margini della placca sono divergenti. Il margine più lungo è la dorsale indiana sud-orientale, circa 11.150 km di dorsale in espansione e faglie trasformi dove la placca australiana si allontana a circa 6,8 cm/anno. La dorsale pacifico-antartica la separa dalla placca pacifica a circa 7,3 cm/anno, con punte di 9,5 cm/anno, il movimento relativo più rapido su tutti i suoi margini. La dorsale del Cile e le sue faglie trasformi la dividono dalla placca di Nazca a circa 5,7 cm/anno.
Sul lato dell’Atlantico e dell’Oceano Indiano le dorsali sono molto più lente. La dorsale indiana sud-occidentale si apre a circa 1,2 cm/anno rispetto alla placca somala e a circa 1,4 cm/anno rispetto alla placca africana. Il margine con la placca sudamericana si muove a circa 1,8 cm/anno e comprende una breve zona di subduzione al largo del Cile meridionale, dove il fondale antartico sprofonda sotto le Ande. Vicino alla Penisola Antartica, la placca incontra la placca di Scotia a circa 1,2 cm/anno e la placca delle Shetland a circa 1,0 cm/anno. Tocca anche le minuscole placca di Juan Fernández e placca delle Sandwich.
Come l’Antartide è rimasta isolata
L’Antartide era al centro del Gondwana. L’Africa e l’India si staccarono per prime, seguite molto più tardi dall’Australia e dal Sud America. Quando si aprirono gli ultimi collegamenti a sud della Tasmania e nel Passaggio di Drake, una corrente poté scorrere tutto intorno al continente. Molti scienziati collegano questo cambiamento alla crescita della calotta glaciale antartica, circa 34 milioni di anni fa.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 77 terremoti di magnitudo 6,5 o superiore sulla placca dal 1900, e 2 hanno raggiunto magnitudo 8. Il terremoto delle isole Balleny del 1998 (M8.1) è avvenuto all’interno della placca oceanica, lontano da qualsiasi margine, il che lo rende uno dei più grandi terremoti intraplacca mai registrati. Il terremoto della dorsale indiana sud-occidentale del 1942 raggiunse M8.0. Gran parte degli altri grandi eventi si concentra nel Mare di Scotia, tra cui un M7.7 nel 2013 e un M7.6 nel 2003, e nel Passaggio di Drake, dove un M7.6 e un M7.5 hanno colpito nel 2025.
La placca conta 27 vulcani nel dataset. Il monte Erebus, sull’isola di Ross, è il più attivo del continente. Sono elencati anche il monte Melbourne nella Terra Vittoria, l’isola Buckle nel gruppo delle Balleny e i monti Hudson nell’Antartide occidentale. Le isole Heard e McDonald ospitano gli unici vulcani attivi dell’Australia.