Glossario della tettonica delle placche: termini chiave

A

Andesite: Una roccia vulcanica grigia con un contenuto medio di silice, tipica dei vulcani sopra le zone di subduzione. Prende il nome dalle Ande, dove è molto diffusa. Vedi: Mappa dei vulcani
Anomalie magnetiche a bande: La disposizione a bande parallele di magnetizzazione normale e inversa nelle rocce del fondale oceanico, speculare ai due lati di una dorsale medio-oceanica. Registra le inversioni del campo magnetico terrestre durante la formazione della nuova crosta ed è stata una prova chiave dell'espansione dei fondali oceanici. Vedi: Margini divergenti
Arco insulare: Una catena curva di isole vulcaniche che si forma dove una placca oceanica scende in subduzione sotto un'altra. Le isole Aleutine, Marianne e Tonga sono archi insulari. Vedi: Margini convergenti, Cintura di fuoco
Arco vulcanico: Una catena di vulcani che si forma sopra una zona di subduzione, parallela alla fossa. Può essere un arco insulare nell'oceano o una catena montuosa su un continente, come le Ande o la catena delle Cascate. Vedi: Margini convergenti, Mappa dei vulcani
Astenosfera: Lo strato caldo e debole del mantello superiore che si trova sotto la litosfera. È solido ma può scorrere molto lentamente, e questo permette alle placche rigide sovrastanti di muoversi. Vedi: Margini di placca

B

Bacino di retroarco: Un bacino che si apre dietro un arco vulcanico, sul lato opposto alla fossa, quando la placca sovrastante viene stirata. La depressione delle Marianne (Mariana Trough) e il Mar del Giappone ne sono esempi. Vedi: Margini convergenti, Philippine sea plate
Basalto: Una roccia vulcanica scura, a grana fine e povera di silice. Il basalto forma la maggior parte della crosta oceanica ed erutta nelle dorsali medio-oceaniche, nei punti caldi come le Hawaii e nei rift continentali. Vedi: Margini divergenti

C

Caldera: Una grande depressione che si forma quando il terreno collassa in una camera magmatica svuotata dopo una grande eruzione. Le caldere possono misurare da alcuni chilometri a decine di chilometri di diametro, e molte in seguito si riempiono d'acqua formando laghi. Vedi: Mappa dei vulcani
Cintura di fuoco del Pacifico: La fascia di zone di subduzione, vulcani e terremoti che circonda quasi completamente l'Oceano Pacifico. Si dice comunemente che ospiti circa il 75% dei vulcani attivi della Terra. Vedi: Cintura di fuoco
Convezione del mantello: La lenta circolazione della roccia nel mantello mentre la Terra perde il calore del suo interno. Le placche formano lo strato superiore freddo di questo sistema, e le placche che sprofondano fanno parte del flusso. Vedi: Tutte le placche
Cratone: Una parte interna antica e stabile di un continente che è sfuggita a deformazioni importanti per centinaia di milioni di anni o più. I cratoni hanno spesso radici litosferiche profonde, come sotto gran parte del Canada e dell'Australia. Vedi: North american plate, Australian plate
Crosta: Il sottile strato roccioso più esterno della Terra. Ne esistono due tipi, la crosta oceanica sottile e densa e la crosta continentale spessa e più leggera, e forma la parte superiore della litosfera. Vedi: Tutte le placche
Crosta continentale: La crosta spessa e relativamente leggera che forma i continenti, composta soprattutto da rocce ricche di silice come il granito. Ha uno spessore medio di circa 35 km ed è troppo leggera per sprofondare facilmente nel mantello. Vedi: Tutte le placche
Crosta oceanica: La crosta sottile e densa sotto i bacini oceanici, spessa circa 7 km e composta da basalto e gabbro. Si forma nelle dorsali medio-oceaniche e viene riciclata nel mantello nelle zone di subduzione. Vedi: Margini divergenti

D

Deriva dei continenti: L'ipotesi formulata da Alfred Wegener all'inizio del Novecento secondo cui i continenti un tempo erano uniti e poi si sono separati. È stata sostituita dalla tettonica delle placche, che spiega come si muovono i continenti. Vedi: Pangea
Dorsale medio-oceanica: Una catena montuosa sottomarina dove due placche si allontanano e si forma nuova crosta oceanica. Le più note sono la dorsale medio-atlantica e la dorsale del Pacifico orientale. Vedi: Margini divergenti

E

Epicentro: Il punto della superficie terrestre che si trova esattamente sopra il punto in cui inizia un terremoto. Notiziari e mappe dei terremoti di solito localizzano le scosse in base al loro epicentro. Vedi: Mappa dei terremoti
Espansione dei fondali oceanici: Il processo con cui nuova crosta oceanica si forma nelle dorsali medio-oceaniche e si allontana ai due lati mentre le placche si separano. Spiega perché il fondale oceanico è giovane e perché la sua età aumenta allontanandosi dalle dorsali. Vedi: Margini divergenti

F

Faglia: Una frattura nella roccia lungo la quale i due lati si sono spostati l'uno rispetto all'altro. Le faglie si classificano in base al movimento in dirette (normali), inverse (sovrascorrimenti) e trascorrenti. Vedi: Mappa dei terremoti
Faglia diretta: Una faglia in cui la roccia sopra il piano di faglia scende rispetto a quella sottostante, mentre la crosta viene stirata. Le faglie dirette, dette anche normali, sono tipiche dei rift e delle dorsali medio-oceaniche. Vedi: Margini divergenti
Faglia trascorrente: Una faglia in cui i due lati scorrono orizzontalmente l'uno accanto all'altro. I margini trasformi come la faglia di Sant'Andrea sono faglie trascorrenti. Vedi: Margini trasformi
Faglia trasforme: Una faglia trascorrente che costituisce un margine di placca, lungo la quale due placche scorrono l'una accanto all'altra senza creare né distruggere crosta. La maggior parte collega segmenti sfalsati di dorsali medio-oceaniche. Vedi: Margini trasformi
Flusso piroclastico: Una valanga rapida e radente al suolo di gas caldi, cenere e frammenti di roccia prodotta da un'eruzione esplosiva. È uno dei pericoli vulcanici più letali. Vedi: Mappa dei vulcani
Fossa oceanica: Una depressione lunga, profonda e stretta del fondale oceanico dove una placca si piega verso il basso in una zona di subduzione. La fossa delle Marianne contiene il punto più profondo degli oceani, a quasi 11 km di profondità. Vedi: Margini convergenti, Mariana plate

G

Gondwana: La metà meridionale della Pangea, formata da quelli che oggi sono Sud America, Africa, Arabia, Madagascar, India, Antartide e Australia. Esisteva già come grande continente prima della formazione della Pangea. Vedi: Pangea

I

Intensità: Una misura di quanto un terremoto viene avvertito e di quanti danni provoca in un determinato luogo. In genere si esprime con la scala Mercalli modificata, in numeri romani da I a XII, e varia da luogo a luogo per lo stesso terremoto. Vedi: Mappa dei terremoti
Ipocentro: Il punto all'interno della Terra in cui inizia la rottura di un terremoto, detto anche fuoco. L'epicentro si trova in superficie, esattamente sopra di esso. Vedi: Mappa dei terremoti
Isostasia: L'equilibrio per cui la crosta galleggia sul mantello più denso sottostante, con la crosta spessa o leggera che sta più in alto. Le montagne hanno radici profonde, e le terre schiacciate dalle calotte glaciali si risollevano lentamente dopo lo scioglimento dei ghiacci.

L

Laurasia: La metà settentrionale della Pangea, formata da quelli che oggi sono Nord America, Groenlandia, Europa e gran parte dell'Asia. Vedi: Pangea
Lava: Roccia fusa eruttata sulla superficie terrestre, e la roccia che si forma quando si raffredda. La lava basaltica, fluida, scorre lontano, mentre la lava ricca di silice è densa e lenta. Vedi: Mappa dei vulcani
Litosfera: Il guscio esterno rigido della Terra, formato dalla crosta e dalla parte più alta del mantello. È suddiviso nelle placche tettoniche. Vedi: Tutte le placche

M

Magma: Roccia fusa o parzialmente fusa sotto la superficie terrestre. Il magma si forma dove il mantello fonde nelle dorsali in espansione, sopra le zone di subduzione e nei punti caldi. Vedi: Mappa dei vulcani
Magnitudo: Un unico numero che indica la grandezza di un terremoto alla sorgente. Ogni gradino intero in più corrisponde a un moto del suolo circa 10 volte maggiore sul sismografo e a un'energia liberata circa 32 volte maggiore. Vedi: Mappa dei terremoti
Magnitudo momento: La scala standard per misurare i terremoti medi e forti, indicata con Mw. Si basa sull'area della faglia che è scorsa, sull'entità dello scorrimento e sulla rigidità della roccia, quindi non satura per i terremoti molto forti. Vedi: Mappa dei terremoti
Mantello: Lo spesso strato di roccia calda tra la crosta e il nucleo, che costituisce la maggior parte del volume della Terra. È solido ma scorre molto lentamente nel corso di milioni di anni.
Margine convergente: Un margine di placca in cui due placche si avvicinano. Genera zone di subduzione, fosse oceaniche, archi vulcanici e catene montuose. Vedi: Margini convergenti
Margine di placca diffuso: Un margine in cui la deformazione è distribuita su un'ampia zona invece di concentrarsi su un'unica faglia. L'ampia zona tra la placca indiana e quella australiana ne è un esempio ben noto. Vedi: Margini di placca, Indian plate
Margine divergente: Un margine di placca in cui due placche si allontanano e nel varco si forma nuova litosfera. Le dorsali medio-oceaniche e i rift continentali sono margini divergenti. Vedi: Margini divergenti
Megathrust: La grande faglia a debole inclinazione lungo la quale una placca scorre sotto un'altra in una zona di subduzione. I terremoti di megathrust sono i più forti della Terra, tra cui quelli del Cile del 1960 (M9.5) e del Giappone del 2011 (M9.1). Vedi: Margini convergenti, Mappa dei terremoti
Microplacca: Una piccola placca tettonica, spesso presente dove placche più grandi si incontrano in modo complesso. Nel modello PB2002, 32 delle 52 placche sono microplacche, dalla placca delle Ande settentrionali fino alla minuscola placca di Manus. Vedi: Tutte le placche, Manus plate

N

Nucleo: Il centro metallico della Terra, composto soprattutto da ferro e nichel. Il nucleo esterno è liquido e genera il campo magnetico terrestre, mentre il nucleo interno è solido.

O

Ofiolite: Una porzione di crosta oceanica e mantello superiore spinta sulla terraferma durante la convergenza tra placche. Esempi ben noti sono i monti Troodos di Cipro e le montagne dell'Oman. Vedi: Cyprus, Oman
Onda P: L'onda sismica più veloce, che si propaga comprimendo e dilatando la roccia nella direzione del moto. Le onde P attraversano solidi, liquidi e gas e sono le prime ad arrivare al sismografo. Vedi: Mappa dei terremoti
Onda S: Un'onda sismica che sposta la roccia lateralmente, perpendicolarmente alla direzione di propagazione. Le onde S sono più lente delle onde P e non attraversano i liquidi, e questo ha dimostrato che il nucleo esterno della Terra è fuso. Vedi: Mappa dei terremoti
Onde sismiche: Onde di energia che si propagano attraverso la Terra a partire da un terremoto o da un'esplosione. Le onde di volume (onde P e S) attraversano l'interno, mentre le onde superficiali si propagano lungo la superficie e causano gran parte dei danni dovuti allo scuotimento. Vedi: Mappa dei terremoti
Onde superficiali: Onde sismiche che si propagano lungo la superficie terrestre invece che attraverso il suo interno. Arrivano dopo le onde P e S e di solito causano lo scuotimento più forte lontano dall'epicentro. Vedi: Mappa dei terremoti
Orogenesi: Un evento di formazione delle montagne, causato di solito dalla convergenza tra placche o dalla collisione tra continenti. La fascia di rocce deformate che ne risulta si chiama orogene. Vedi: Margini convergenti

P

Paleomagnetismo: La registrazione del campo magnetico terrestre del passato conservata nelle rocce. Mostra dove si trovavano i continenti quando le rocce si formarono e ha fornito prove solide che i continenti si sono spostati. Vedi: Pangea
Pangea: Il supercontinente che riuniva quasi tutte le terre emerse, formatosi circa 335 milioni di anni fa e in frammentazione a partire da circa 200 milioni di anni fa. Vedi: Pangea
Pennacchio del mantello: Una colonna di roccia insolitamente calda che risale dal mantello profondo. Si ritiene che i pennacchi alimentino punti caldi come le Hawaii e l'Islanda, anche se la loro profondità e la loro origine sono ancora dibattute. Vedi: Mappa dei vulcani
Piano di Benioff: Una fascia inclinata di terremoti che segue una lastra di litosfera oceanica che sprofonda nel mantello in una zona di subduzione. Può raggiungere profondità di circa 700 km ed è detta anche piano di Wadati-Benioff. Vedi: Margini convergenti, Mappa dei terremoti
Placca tettonica: Un grande frammento rigido della litosfera che si muove come un blocco unico sopra l'astenosfera. Il modello PB2002 divide la superficie terrestre in 52 placche. Vedi: Tutte le placche
Polo di Eulero: Il punto della superficie terrestre attorno al quale una placca ruota rispetto a un'altra. La velocità relativa è nulla al polo e aumenta con la distanza da esso, ed è per questo che la velocità cambia lungo uno stesso margine. Vedi: Margini di placca
Prisma di accrezione: Un accumulo di sedimenti e rocce raschiati via da una placca oceanica che sprofonda e impilati contro il bordo della placca sovrastante in una zona di subduzione. Cresce per scaglie piegate e fagliate, e alcune sue parti possono emergere dal mare come isole. Vedi: Margini convergenti
Profondità ipocentrale: La profondità sotto la superficie alla quale inizia un terremoto. I terremoti con profondità inferiore a 70 km sono detti superficiali, quelli tra 70 e 300 km intermedi e quelli oltre 300 km profondi. Vedi: Mappa dei terremoti
Punto caldo: Un'area di attività vulcanica di lunga durata che si ritiene si trovi sopra un pennacchio di roccia calda che risale dal mantello profondo. Quando una placca scorre sopra un punto caldo può lasciare una catena di vulcani, come alle Hawaii. Vedi: Mappa dei vulcani
Punto triplo: Un punto in cui si incontrano tre margini di placca e tre placche. La regione di Afar, tra Etiopia e Gibuti, è un punto triplo dove si incontrano la placca araba, la placca somala e la placca africana. Vedi: Margini divergenti, Djibouti

R

Rift continentale: Un luogo in cui un continente viene stirato e separato, formando una lunga valle delimitata da faglie. Se il rifting prosegue, può spaccare il continente e aprire un nuovo oceano, come nel Mar Rosso. Vedi: Margini divergenti
Rift valley: Una lunga valle che si forma dove la crosta sprofonda tra faglie parallele mentre una regione viene stirata. La Rift Valley dell'Africa orientale e la valle centrale delle dorsali medio-oceaniche lente sono rift valley. Vedi: Margini divergenti

S

Scala Richter: La prima scala di magnitudo dei terremoti largamente usata, sviluppata da Charles Richter nel 1935 per i terremoti della California meridionale. Sottostima i terremoti molto forti, per cui oggi i sismologi usano per questi la magnitudo momento. Vedi: Mappa dei terremoti
Scossa di assestamento: Un terremoto più piccolo che segue uno più forte nella stessa area, mentre le rocce attorno alla faglia rotta si riassestano. Le scosse di assestamento possono continuare per mesi o anni dopo un grande terremoto. Vedi: Mappa dei terremoti
Scossa premonitrice: Un terremoto più piccolo che precede uno più forte nello stesso luogo. Una scossa può essere riconosciuta come premonitrice solo dopo che l'evento più forte è avvenuto. Vedi: Mappa dei terremoti
Sismometro: Uno strumento che rileva e registra il moto del suolo causato dai terremoti. La registrazione che produce è un sismogramma, e le reti di sismometri localizzano e misurano i terremoti in tutto il mondo. Vedi: Mappa dei terremoti
Sovrascorrimento: Una faglia inversa a basso angolo in cui la roccia viene spinta in alto e sopra altra roccia mentre la crosta viene compressa. I sovrascorrimenti sono comuni nelle catene di collisione, e il megathrust di una zona di subduzione ne è il tipo più grande. Vedi: Margini convergenti
Spinta della dorsale: Una forza che contribuisce al moto delle placche, causata dalla gravità che agisce sulla litosfera giovane e rialzata delle dorsali medio-oceaniche. Le placche scivolano lentamente verso il basso, allontanandosi dalla cresta della dorsale. In inglese si chiama ridge push. Vedi: Margini divergenti
Stratovulcano: Un vulcano ripido a forma di cono, costruito da strati di lava, cenere e detriti rocciosi, detto anche vulcano composito. Gli stratovulcani sono tipici delle zone di subduzione e spesso hanno eruzioni esplosive; il monte Fuji ne è un esempio. Vedi: Mappa dei vulcani, Cintura di fuoco
Subduzione: Il processo con cui una placca sprofonda sotto un'altra, nel mantello, in un margine convergente. Le zone di subduzione producono fosse oceaniche, archi vulcanici e i terremoti più forti della Terra. Vedi: Margini convergenti, Cintura di fuoco
Supercontinente: Una massa di terre emerse che comprende la maggior parte o la totalità dei continenti della Terra. La Pangea è il più recente; Rodinia è uno più antico, e sono stati proposti supercontinenti futuri come ipotesi. Vedi: Pangea

T

Terremoto: Lo scuotimento del suolo causato dallo scorrimento improvviso della roccia lungo una faglia. La maggior parte dei terremoti avviene ai margini di placca, dove lo sforzo dovuto al moto delle placche si accumula nel tempo. Vedi: Mappa dei terremoti
Tettonica delle placche: La teoria secondo cui la litosfera terrestre è suddivisa in placche che si muovono sopra l'astenosfera e interagiscono ai loro margini. Spiega la posizione di terremoti, vulcani, catene montuose e bacini oceanici. Vedi: Tutte le placche, Margini di placca
Trazione della placca in subduzione: La forza esercitata da una lastra fredda e densa di litosfera oceanica che sprofonda nel mantello in una zona di subduzione, trascinando dietro di sé il resto della placca. In inglese si chiama slab pull ed è generalmente considerata la forza più importante del moto delle placche. Vedi: Margini convergenti
Tsunami: Una serie di onde oceaniche causate da un movimento improvviso del fondale o dell'acqua, il più delle volte un forte terremoto sottomarino. Gli tsunami possono attraversare interi oceani, come dopo i terremoti di Sumatra del 2004 e del Giappone del 2011. Vedi: Mappa dei terremoti, Cintura di fuoco

V

Velocità relativa delle placche: La velocità con cui due placche vicine si muovono l'una rispetto all'altra lungo il margine che condividono. Le velocità delle placche su questo sito sono velocità relative del modello PB2002. Vedi: Tutte le placche, Margini di placca
Vulcano a scudo: Un vulcano ampio e poco inclinato, costruito da molte colate di lava basaltica fluida. Il Mauna Loa, alle Hawaii, è un classico vulcano a scudo. Vedi: Mappa dei vulcani

Z

Zona di frattura: Una lunga cicatrice inattiva sul fondale oceanico che prosegue oltre l'estremità di una faglia trasforme. Entrambi i lati di una zona di frattura appartengono alla stessa placca. Vedi: Margini trasformi