Dove si trova e cosa porta
La placca di Tonga copre circa 254.000 km² del Pacifico sud-occidentale e porta l’intero territorio di Tonga. È una placca lunga e stretta formata da due dorsali parallele: la dorsale delle Tonga a est, che ospita la maggior parte delle isole abitate di Tonga, e l’arco di Tofua, con i suoi vulcani attivi, appena a ovest. Alle sue spalle si trova il bacino di Lau, e davanti la fossa delle Tonga.
Le mappe più vecchie includevano spesso quest’area nella placca australiana o nella placca pacifica. I geologi considerano Tonga una placca a sé perché alle sue spalle si sta aprendo il bacino di Lau, e quindi l’arco si muove in modo indipendente da entrambe le placche vicine.
La fossa delle Tonga
Il confine di 1172 km con la placca pacifica è la fossa delle Tonga, dove il fondale pacifico sprofonda verso ovest sotto Tonga. Le velocità relative sono in media di circa 19,3 cm/anno e vanno da circa 10,4 cm/anno a sud a circa 26,3 cm/anno a nord. Nessun altro confine del modello PB2002 si muove così velocemente. Il punto più profondo della fossa, l’abisso Horizon, è il secondo punto più profondo dell’oceano.
La lastra in subduzione scende ripidamente fino a circa 700 km sotto Tonga e le Figi. Questa lastra produce una grande parte dei terremoti profondi della Terra.
Il bacino di Lau e gli altri margini
A ovest di Tonga, il bacino di Lau è un bacino di retroarco in cui la placca di Tonga si allontana dalla placca australiana, che porta le Figi. Lungo un confine di 558 km fatto di dorsali in espansione e rift, le velocità relative sono in media di circa 5,5 cm/anno e aumentano da sud a nord. Nel bacino di Lau settentrionale, la placca si separa dalla placca di Niuafo’ou a circa 6,2 cm/anno. L’apertura più rapida a nord è uno dei motivi per cui la fossa si muove più velocemente proprio lì.
All’estremità meridionale, la placca di Tonga incontra la placca delle Kermadec lungo un breve margine trasforme, a circa 3,9 cm/anno. Si trova vicino al punto in cui la catena di montagne sottomarine Louisville, sulla placca pacifica, entra nella fossa.
Terremoti e vulcani
Il dataset elenca 62 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 dal 1900, tre dei quali di magnitudo 8. Un profondo sisma di M8.0 colpì circa 400 km sotto Tonga nel 1903. Il terremoto di Samoa-Tonga del 1917 (M8.0) avvenne vicino all’estremità settentrionale della fossa, non lontano da Samoa, e il terremoto di Tonga del 2006 (M8.0) a 55 km di profondità. Molti altri terremoti profondi provenienti dalla stessa lastra sono registrati sotto la vicina placca australiana, vicino alle Figi.
La placca ospita 17 vulcani nel dataset, per lo più nell’arco di Tofua e molti sottomarini. L’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ha prodotto nel gennaio 2022 l’esplosione vulcanica più potente mai registrata da strumenti moderni. Il Tofua e Home Reef hanno eruttato nel 2026, Lateiki nel 2019 e il West Mata, un vulcano sottomarino profondo, nel 2009.