A resposta curta
Existem sete grandes placas tectônicas, cerca de uma dúzia de placas secundárias com nome conhecido e uma longa lista de microplacas. O total exato depende do modelo usado. O modelo PB2002, publicado pelo geofísico Peter Bird em 2003 e usado em todos os mapas deste site, conta 52 placas.
Agrupadas por tamanho neste site, 7 placas são principais, 13 são secundárias (mais de 1 milhão de km² cada) e 32 são microplacas. O artigo de Bird as divide em 14 placas grandes e 38 pequenas. As 7 grandes placas cobrem cerca de 81% da superfície da Terra, as placas secundárias cerca de 17% e as 32 microplacas, somadas, só cerca de 2%.
As 7 grandes placas, por área
As áreas abaixo vêm dos contornos de placas do PB2002 e incluem tanto terra firme quanto fundo oceânico.
- Placa do Pacífico: cerca de 104,6 milhões de km², 20,5% da superfície da Terra. É quase toda fundo oceânico e tem quase o dobro do tamanho da segunda maior placa.
- Placa Africana: cerca de 58,5 milhões de km², 11,5%. O PB2002 conta a parte oriental da África separadamente, como Placa Somali.
- Placa Antártica: cerca de 58,2 milhões de km², 11,4%. Ela carrega a Antártida e é quase totalmente cercada por dorsais de expansão e falhas transformantes.
- Placa Norte-Americana: cerca de 55,4 milhões de km², 10,9%. Vai da Dorsal Mesoatlântica até o leste da Sibéria.
- Placa Euro-Asiática: cerca de 48,6 milhões de km², 9,5%. Carrega a Europa e boa parte da Ásia.
- Placa Australiana: cerca de 46,0 milhões de km², 9,0%. Muitos livros didáticos a juntam com a Placa Indiana na Placa Indo-Australiana.
- Placa Sul-Americana: cerca de 41,8 milhões de km², 8,2%. Carrega a América do Sul e a metade ocidental do Atlântico Sul.
As principais placas secundárias
As 13 placas secundárias do PB2002 vão de cerca de 19 milhões de km² até cerca de 1,5 milhão de km². Em ordem de área, são a Placa Somali, a Placa de Nazca, a Placa Indiana, a Placa de Sunda, a Placa das Filipinas, a Placa de Amur, a Placa Arábica, a Placa de Okhotsk, a Placa do Caribe, a Placa de Cocos, a Placa do Yangtzé, a Placa de Scotia e a Placa das Carolinas.
A Placa Somali é a maior, com cerca de 19,2 milhões de km², seguida pela Placa de Nazca, com cerca de 16,1 milhões de km². Várias placas secundárias são bem estabelecidas porque têm limites nítidos em todo o contorno: a Placa de Nazca e a Placa de Cocos, por exemplo, são delimitadas por dorsais de expansão e fossas. Outras, como a Placa de Okhotsk, a Placa de Amur, a Placa do Yangtzé, a Placa de Sunda e a Placa Somali, ainda são debatidas, porque partes de suas bordas são lentas ou difusas.
As 32 microplacas
As demais placas das 52 do PB2002 são microplacas, cada uma com menos de cerca de 1 milhão de km². As maiores são a Placa dos Andes do Norte, a Placa do Altiplano e a Placa do Mar de Banda. A menor é a Placa de Manus, no mar de Bismarck, com cerca de 8.200 km², seguida pela Placa de Galápagos, com cerca de 14.600 km².
As microplacas se concentram onde os limites de placas são complexos. Mais de uma dúzia fica no sudoeste do Pacífico e no leste da Indonésia, entre a Placa do Pacífico e a Placa Australiana, que convergem. Outras marcam os pontos de encontro de dorsais de expansão, como a Placa de Páscoa e a Placa de Juan Fernández na Dorsal do Pacífico Oriental, ou são blocos espremidos para os lados por colisões, como a Placa da Anatólia, na Turquia.
Por que as contagens de placas variam
Microplacas
Uma microplaca só conta como placa se o seu movimento puder ser distinguido do movimento das vizinhas. Conforme as redes de GPS e os levantamentos do fundo oceânico melhoram, os pesquisadores conseguem separar blocos menores, e a contagem aumenta. Um modelo feito para uma visão geral do planeta pode deixá-los de fora.
Limites difusos
Nos continentes e em algumas bacias oceânicas, a deformação se espalha por zonas largas, em vez de uma única linha. Bird marcou as maiores dessas zonas no PB2002 como orógenos, regiões onde o quadro de 52 placas é uma simplificação. Desenhar uma placa ou várias dentro dessa zona é uma questão de critério.
A questão Indo-Australiana
O exemplo mais conhecido é o da Placa Indiana e da Placa Australiana. Por muito tempo elas foram tratadas como uma única Placa Indo-Australiana. Dados de movimento das placas mostraram depois que elas giram ligeiramente uma em relação à outra, com o limite entre elas espalhado por uma ampla área do centro do oceano Índico. O PB2002 as separa, e é por isso que lista a Placa Australiana como principal e a Placa Indiana como secundária. Juntas, elas cobririam cerca de 58,4 milhões de km², perto da Placa Africana e da Placa Antártica.
A mesma lógica vale para outros casos. Somando a Placa Africana e a Placa Somali do PB2002, teríamos uma Placa Africana de cerca de 77,6 milhões de km². Outros modelos globais usam totais diferentes, como o MORVEL, com 25 placas, e nenhum desses números está errado. Eles refletem escolhas diferentes sobre onde traçar as linhas.
Veja as 52 placas, com suas áreas, vizinhas e velocidades, no diretório de placas, ou veja onde elas se encontram na página de limites de placas.