Onde fica e o que ela carrega
A Placa de Galápagos é uma das menores placas do modelo PB2002. Ela cobre apenas cerca de 14.600 quilômetros quadrados, uma fração ínfima da superfície da Terra, no leste do Oceano Pacífico, logo ao norte da linha do equador. Ela fica na Junção Tríplice de Galápagos, onde se encontram a Placa do Pacífico, a Placa de Cocos e a Placa de Nazca.
A placa é formada inteiramente por crosta oceânica jovem, toda sob águas profundas. Ela não carrega ilhas nem terras de nenhum país.
O que acontece em suas bordas
Seus três limites são principalmente dorsais de expansão, então nova crosta se forma em todos os lados.
A borda oeste, com cerca de 189 km, faz parte da Dorsal do Pacífico Oriental. Ali a microplaca se separa da Placa do Pacífico a cerca de 11,6 cm/ano em média, uma das taxas de expansão mais rápidas da Terra.
A borda sul, com cerca de 281 km, fica de frente para a Placa de Nazca. Ela é uma mistura de dorsal de expansão, falhas transformantes curtas e um trecho de compressão, com velocidade relativa média de cerca de 3 cm/ano.
A borda norte, com cerca de 106 km, é uma dorsal de expansão lenta compartilhada com a Placa de Cocos, que se move a apenas cerca de 0,9 cm/ano. O sistema de expansão Cocos-Nazca, também chamado de Centro de Expansão de Galápagos, segue desta área para leste em direção às Ilhas Galápagos.
Por que os geólogos a separam
Nesta junção tríplice, o rifte Cocos-Nazca não encontra a Dorsal do Pacífico Oriental de forma limpa. Em vez disso, sua ponta oeste penetrou em crosta mais antiga, e um pequeno bloco entre as dorsais ficou livre para girar por conta própria. Estudos das faixas magnéticas e o mapeamento do fundo oceânico mostram que esse bloco se move de forma independente das três placas ao redor.
O mesmo processo ocorre em outras junções tríplices de expansão rápida. Duas microplacas parecidas ficam mais ao sul ao longo da Dorsal do Pacífico Oriental: a Placa de Páscoa e a Placa de Juan Fernández.
Como a Placa de Galápagos é tão pequena e fica em águas tão profundas, os detalhes de seus limites e de seu movimento são menos certos que os de placas maiores. Alguns pesquisadores a descrevem como parte de uma zona mais ampla de deformação na junção tríplice, e não como uma placa totalmente rígida.
Terremotos e vulcões
Os dados não registram nenhum terremoto de magnitude 6,5 ou mais na Placa de Galápagos desde 1900, nem vulcões com nome. Dorsais de expansão costumam produzir muitos terremotos pequenos e rasos, e não grandes, e a atividade vulcânica aqui acontece silenciosamente no fundo do mar profundo.