Onde fica e o que leva
A Placa Norte-Americana cobre cerca de 55,4 milhões de quilômetros quadrados, ou 10,9% da superfície da Terra. Ela abrange todo o Canadá e a Groenlândia, quase todos os Estados Unidos (98,9%), a maior parte do México (92,7%) e de Cuba, e cerca de 10% da Rússia, no extremo leste da Sibéria. Também inclui a metade oeste do fundo do Atlântico Norte e parte do Oceano Ártico.
A placa é uma mistura de crosta continental antiga e crosta oceânica mais jovem. Seu núcleo é o Escudo Canadense, rocha antiga que permaneceu estável por bilhões de anos. Em torno desse núcleo ficam cinturões de montanhas mais jovens: os Apalaches, a leste, formados durante as colisões que montaram a Pangeia, e as Montanhas Rochosas e outras cadeias da Cordilheira ocidental.
O que acontece em suas bordas
O limite mais longo, de 10.767 km, é com a Placa Euro-Asiática. Ele segue a Dorsal Mesoatlântica para o norte até a Islândia e continua no Ártico como a Dorsal de Gakkel, uma das dorsais de expansão mais lentas da Terra. A velocidade relativa média ali é de cerca de 1,5 cm/ano. Mais ao sul, a placa se afasta da Placa Africana a cerca de 2,3 cm/ano, e seu limite com a Placa Sul-Americana é pouco ativo, com cerca de 0,15 cm/ano.
A borda oeste encontra a Placa do Pacífico ao longo de 8.341 km, a cerca de 5,6 cm/ano. Na Califórnia, esse limite é a falha transformante de San Andreas; ao largo da Colúmbia Britânica e do sudeste do Alasca, a Falha Queen Charlotte; e do sul do Alasca para oeste, ao longo das Ilhas Aleutas, a Fossa das Aleutas, onde o assoalho do Pacífico sofre subducção. Entre esses trechos, a Placa Juan de Fuca afunda sob o noroeste do Pacífico americano na Zona de Subducção de Cascádia, a cerca de 4 cm/ano.
Ao sul, a Placa de Cocos mergulha sob o México e a Guatemala na Fossa Mesoamericana a cerca de 6,2 cm/ano, e a pequena Placa de Rivera faz o mesmo ao largo de Jalisco a cerca de 2 cm/ano. A Placa do Caribe desliza para leste ao longo da América do Norte a cerca de 1,7 cm/ano, por falhas transformantes que passam pela Guatemala, pela Fossa das Cayman e pela Fossa de Porto Rico. No nordeste da Ásia, o limite com a Placa de Okhotsk se move apenas cerca de 0,3 cm/ano.
Terremotos
O conjunto de dados registra 462 terremotos de magnitude 6,5 ou maior na placa desde 1900, 13 deles de magnitude 8 ou mais. Quase todos os maiores atingiram o Alasca, onde o assoalho do Pacífico mergulha sob a placa. O terremoto do Estreito do Príncipe Guilherme de 1964 (M9.2) é o maior já registrado na América do Norte. Outros incluem o terremoto das Ilhas Rat de 1965 (M8.7), os terremotos da Ilha Unimak de 1946 e de Atka de 1957 (ambos M8.6) e o terremoto de Chignik de 2021 (M8.2). No México, o terremoto de Tehuantepec de 2017 chegou a M8.2. A Zona de Subducção de Cascádia não teve nenhum grande terremoto na era instrumental, mas evidências geológicas e históricas mostram que um deles ocorreu em janeiro de 1700.
Vulcões e pontos quentes
A placa tem 200 vulcões no conjunto de dados. A subducção alimenta o arco das Aleutas (Shishaldin, Great Sitkin), a Cordilheira das Cascatas (o Monte Santa Helena, que entrou em erupção em 1980, e o Monte Rainier) e os vulcões do México e da Guatemala, incluindo o Popocatépetl, o Fuego e o Santa María. Na Islândia, a Península de Reykjanes entrou em erupção repetidas vezes desde 2021, à medida que as placas se afastam. No interior da placa, a Caldeira de Yellowstone fica sobre um ponto quente do manto cujo rastro atravessa a planície do rio Snake.