La réponse courte
Il existe sept grandes plaques tectoniques, une douzaine de plaques secondaires couramment nommées et une longue liste de microplaques. Le total exact dépend du modèle utilisé. Le modèle PB2002, publié par le géophysicien Peter Bird en 2003 et utilisé pour toutes les cartes de ce site, compte 52 plaques.
Classées par taille sur ce site, 7 plaques sont majeures, 13 sont secondaires (plus d’un million de km² chacune) et 32 sont des microplaques. L’article de Bird les divise lui-même en 14 grandes et 38 petites plaques. Les 7 plaques majeures couvrent environ 81 % de la surface de la Terre, les plaques secondaires environ 17 %, et les 32 microplaques seulement 2 % environ à elles toutes.
Les 7 grandes plaques, par superficie
Les superficies ci-dessous proviennent des contours des plaques de PB2002 et incluent à la fois les terres et les fonds marins.
- Plaque pacifique : environ 104,6 millions de km², 20,5 % de la surface terrestre. Elle est presque entièrement constituée de plancher océanique et fait près de deux fois la taille de la plaque suivante.
- Plaque africaine : environ 58,5 millions de km², 11,5 %. PB2002 compte à part la partie orientale de l’Afrique, sous le nom de plaque somalienne.
- Plaque antarctique : environ 58,2 millions de km², 11,4 %. Elle porte l’Antarctique et est presque entièrement entourée de dorsales d’expansion et de failles transformantes.
- Plaque nord-américaine : environ 55,4 millions de km², 10,9 %. Elle s’étend de la dorsale médio-atlantique jusqu’à l’est de la Sibérie.
- Plaque eurasienne : environ 48,6 millions de km², 9,5 %. Elle porte l’Europe et une grande partie de l’Asie.
- Plaque australienne : environ 46,0 millions de km², 9,0 %. Beaucoup de manuels la fusionnent avec la plaque indienne sous le nom de plaque indo-australienne.
- Plaque sud-américaine : environ 41,8 millions de km², 8,2 %. Elle porte l’Amérique du Sud et la moitié ouest de l’Atlantique Sud.
Les principales plaques secondaires
Les 13 plaques secondaires de PB2002 vont d’environ 19 millions de km² à environ 1,5 million de km². Par ordre de superficie, ce sont les plaques somalienne, de Nazca, indienne, de la Sonde, philippine, de l’Amour, arabique, d’Okhotsk, caraïbe, de Cocos, du Yangtsé, Scotia et des Carolines.
La plaque somalienne est la plus grande, avec environ 19,2 millions de km², suivie de la plaque de Nazca, avec environ 16,1 millions de km². Plusieurs plaques secondaires sont bien établies, car leurs limites sont nettes sur tout leur pourtour : les plaques de Nazca et de Cocos, par exemple, sont bordées de dorsales d’expansion et de fosses. D’autres, dont les plaques d’Okhotsk, de l’Amour, du Yangtsé, de la Sonde et somalienne, restent débattues, car certaines portions de leurs bords sont lentes ou diffuses.
Les 32 microplaques
Les autres plaques parmi les 52 de PB2002 sont des microplaques, chacune inférieure à environ 1 million de km². Les plus grandes sont la plaque nord-andine, la plaque de l’Altiplano et la plaque de la mer de Banda. La plus petite est la plaque de Manus, dans la mer de Bismarck, avec environ 8 200 km², suivie de la plaque des Galápagos, avec environ 14 600 km².
Les microplaques se regroupent là où les limites de plaques sont complexes. Plus d’une douzaine se trouvent dans le sud-ouest du Pacifique et l’est de l’Indonésie, entre les plaques pacifique et australienne qui convergent. D’autres marquent les points de rencontre de dorsales d’expansion, comme les plaques de l’île de Pâques et de Juan Fernández sur la dorsale du Pacifique Est, ou des blocs expulsés latéralement par des collisions, comme la plaque anatolienne en Turquie.
Pourquoi le nombre de plaques varie
Les microplaques
Une microplaque ne compte comme plaque que si son mouvement peut être distingué de celui de ses voisines. À mesure que les réseaux GPS et les relevés des fonds marins s’améliorent, les chercheurs parviennent à distinguer des blocs plus petits, et le total augmente. Un modèle conçu pour une vue d’ensemble mondiale peut les laisser de côté.
Les limites diffuses
Sur les continents et dans certains bassins océaniques, la déformation s’étale sur de larges zones au lieu d’une seule ligne. Dans PB2002, Bird a désigné les plus grandes de ces zones comme des orogènes, des régions où l’image à 52 plaques est une simplification. Tracer une ou plusieurs plaques à l’intérieur d’une telle zone relève d’un choix d’interprétation.
La question indo-australienne
L’exemple le plus connu est celui des plaques indienne et australienne. On les a longtemps traitées comme une seule plaque indo-australienne. Les données sur le mouvement des plaques ont ensuite montré qu’elles pivotent légèrement l’une par rapport à l’autre, la limite qui les sépare s’étalant sur une large partie du centre de l’océan Indien. PB2002 les sépare, ce qui explique qu’il classe la plaque australienne parmi les majeures et la plaque indienne parmi les secondaires. Réunies, elles couvriraient environ 58,4 millions de km², à peu près autant que les plaques africaine et antarctique.
La même logique s’applique ailleurs. En réunissant les plaques africaine et somalienne de PB2002, on obtiendrait une plaque africaine d’environ 77,6 millions de km². D’autres modèles mondiaux utilisent des totaux différents, comme MORVEL avec 25 plaques, et aucun de ces chiffres n’est faux. Ils reflètent des choix différents sur l’endroit où tracer les limites.
Parcourez les 52 plaques, avec leur superficie, leurs voisines et leur vitesse, dans l’annuaire des plaques, ou découvrez où elles se rencontrent sur la page des limites des plaques.