O que é um limite de placas
A casca externa da Terra, a litosfera, está dividida em pedaços rígidos chamados placas tectônicas. Um limite de placas é a linha ou faixa onde duas placas se encontram e se movem uma em relação à outra. O interior das placas é bastante tranquilo. É nas bordas que a rocha é criada, destruída, dobrada e quebrada.
As placas se movem só alguns centímetros por ano, mas nunca param. Ao longo de milhares de anos, esse movimento acumula tensão nas falhas do limite, e a tensão é liberada em terremotos. Ao longo de milhões de anos, o mesmo movimento abre oceanos, levanta cordilheiras e alimenta cadeias de vulcões.
Os geólogos classificam os limites pela direção do movimento relativo. Duas placas podem se aproximar, se afastar ou deslizar uma ao lado da outra. Os limites reais muitas vezes misturam esses movimentos, e um mesmo limite pode mudar de tipo ao longo da sua extensão conforme faz curvas.
Onde três placas se encontram, os seus limites se unem em uma junção tríplice. Na região de Afar, na Etiópia e no Djibuti, o mar Vermelho, o golfo de Áden e o Rifte da África Oriental se encontram como três braços divergentes. Ao largo do norte da Califórnia, a junção tríplice de Mendocino liga a falha transformante de San Andreas à zona de subducção de Cascádia. As junções tríplices se deslocam com o tempo, então os limites ligados a elas crescem, encolhem e mudam de tipo.
Os três tipos de limites de placas
Limites convergentes
Em um limite convergente, duas placas se movem uma em direção à outra. Se uma delas carrega litosfera oceânica densa, ela mergulha sob a outra em direção ao manto, num processo chamado subducção. A subducção cria fossas oceânicas profundas, arcos de vulcões e os maiores terremotos da Terra.
A Placa de Nazca, ao mergulhar sob a Placa Sul-Americana, formou os Andes. A Placa do Pacífico, ao mergulhar sob o Japão e as ilhas Aleutas, formou os arcos vulcânicos do norte do Pacífico. Quando dois continentes se encontram, nenhum dos dois afunda com facilidade, e a crosta se enruga em uma faixa de colisão. A Placa Indiana, ao empurrar a Placa Euro-Asiática, levantou o Himalaia, incluindo o monte Everest, com 8.849 m.
Limites divergentes
Em um limite divergente, duas placas se afastam. Rocha quente do manto sobe para preencher o espaço, derrete em parte e forma nova crosta oceânica. É a expansão do fundo oceânico, que constrói as dorsais mesoceânicas, as cadeias de montanhas mais longas do planeta.
A Dorsal Mesoatlântica separa a Placa Norte-Americana da Placa Euro-Asiática no norte, e a Placa Sul-Americana da Placa Africana no sul. Em terra, um limite divergente começa como um vale de rifte. O Rifte da África Oriental, onde a Placa Somali se separa lentamente da Placa Africana, é o exemplo mais conhecido. A Islândia é um dos raros lugares onde uma dorsal mesoceânica emerge acima do nível do mar.
Limites transformantes
Em um limite transformante, duas placas deslizam horizontalmente uma ao lado da outra. A crosta não é criada nem destruída, por isso esses limites têm poucos vulcões, mas produzem terremotos rasos frequentes.
A maioria das falhas transformantes são deslocamentos curtos que ligam segmentos de dorsais mesoceânicas. Algumas cortam continentes e são famosas por terremotos destrutivos: a Falha de San Andreas, na Califórnia, entre a Placa do Pacífico e a Placa Norte-Americana; a Falha Alpina, na Nova Zelândia; e a Falha do Norte da Anatólia, na Turquia, que delimita a Placa da Anatólia.
Categorias de limites no modelo PB2002
O nosso mapa usa o PB2002, um modelo global de placas publicado por Peter Bird em 2003. Ele define 52 placas e divide cada limite em pequenos trechos. Cada trecho recebe uma de sete categorias, conforme o seu movimento e conforme esteja em litosfera oceânica ou continental. Os totais abaixo vêm dos dados de limites do PB2002, com velocidades relativas médias ponderadas pela extensão.
Categorias convergentes
- Zona de subducção (SUB): cerca de 51.500 km, com média de cerca de 6,2 cm por ano. É a categoria mais rápida, o que combina com a ideia de que as lajes que afundam puxam as placas.
- Limite convergente oceânico (OCB): cerca de 17.400 km, com média de cerca de 1,8 cm por ano. São zonas lentas de convergência em bacias oceânicas onde ainda não se formou uma zona de subducção completa.
- Limite convergente continental (CCB): cerca de 23.000 km, com média de cerca de 2,6 cm por ano. Esta categoria abrange faixas de colisão como o Himalaia e os montes Zagros, no Irã.
Categorias divergentes
- Dorsal oceânica de expansão (OSR): cerca de 67.300 km, com média de cerca de 4,7 cm por ano. É a categoria mais longa de todas.
- Limite de rifte continental (CRB): cerca de 27.500 km, com média de cerca de 1,8 cm por ano. Os riftes que partem continentes se abrem muito mais devagar que a maioria das dorsais oceânicas.
Categorias transformantes
- Falha transformante oceânica (OTF): cerca de 47.900 km, com média de cerca de 4,1 cm por ano.
- Falha transformante continental (CTF): cerca de 26.200 km, com média de cerca de 2,5 cm por ano.
Somando tudo, o PB2002 tem cerca de 260.800 km de limites de placas. Os trechos divergentes respondem por cerca de 36% dessa extensão, os convergentes por cerca de 35% e os transformantes por cerca de 28%. Os números revelam algo que um mapa-múndi esconde: as falhas transformantes não são curiosidades raras. Elas formam mais de um quarto de todas as bordas de placas, em geral como deslocamentos curtos ao longo das dorsais mesoceânicas.
Limites difusos e orógenos
Desenhar um limite de placas como uma única linha funciona bem nos oceanos. A litosfera oceânica é resistente e uniforme, então a deformação fica restrita a uma zona estreita. A litosfera continental é mais fraca e estratificada e, quando é comprimida ou estirada, a deformação se espalha por uma região larga e cheia de falhas.
Bird marcou as mais largas dessas regiões no PB2002 como orógenos, zonas onde o quadro de 52 placas é uma simplificação. Entre elas estão os Alpes, a faixa que vai do Irã ao Tibete, os Andes, o oeste da América do Norte e as ilhas das Filipinas e da Indonésia. Dentro de um orógeno, pequenos blocos se movem a velocidades ligeiramente diferentes, e algumas das microplacas do PB2002, como a Placa do Altiplano sob os Andes centrais, são tentativas de captar esse movimento.
O oceano também tem limites difusos. O PB2002 trata a Placa Indiana e a Placa Australiana como placas separadas, unidas por uma ampla zona de deformação no centro do oceano Índico. Livros didáticos mais antigos as juntam em uma única Placa Indo-Australiana. O terremoto da Bacia de Wharton de 2012 (M8.6) ocorreu dentro dessa zona, o que mostra que o fundo do mar ali está se rompendo.
Como ler as cores dos limites no nosso mapa
As linhas de limites de placas nos nossos mapas seguem as categorias de trechos do PB2002, agrupadas nos três tipos principais:
- Linhas vermelho-alaranjadas são limites convergentes: zonas de subducção, zonas de convergência oceânica e faixas de colisão continental. Procure por elas nas bordas do oceano Pacífico e no sul da Ásia.
- Linhas verde-azuladas são limites divergentes: dorsais mesoceânicas e riftes continentais. A Dorsal Mesoatlântica aparece como uma linha verde-azulada que desce pelo meio do Atlântico.
- Linhas tracejadas são limites transformantes. Ao longo das dorsais oceânicas, aparecem como muitos deslocamentos tracejados curtos que cortam a linha verde-azulada em degraus.
Clique em qualquer placa para abrir a sua página, onde você vê cada uma das vizinhas, a extensão do limite compartilhado e a velocidade relativa média ao longo dele. Para os terremotos e vulcões que se alinham ao longo desses limites, veja o mapa de terremotos, o mapa de vulcões e o Círculo de Fogo do Pacífico. Termos como subducção, rifte e falha transformante estão definidos no glossário.