O que foi a Pangeia
A Pangeia foi um supercontinente que reunia quase todas as terras emersas da Terra em uma única massa. Ela se estendia das altas latitudes do norte até o polo Sul, com uma forma parecida com a letra C, envolvendo um braço de oceano chamado Tétis. Ao redor dela havia um único e imenso oceano global, a Pantalassa. O oceano Pacífico é o descendente, cada vez menor, da Pantalassa.
O supercontinente já estava em grande parte formado há cerca de 335 milhões de anos, no período Carbonífero, à medida que continentes mais antigos colidiam. Essas colisões criaram longas cadeias de montanhas. Os Apalaches, no leste da América do Norte, a antiga cadeia varisca do oeste e do centro da Europa e os montes Urais, na Rússia, são restos desgastados dessas colisões.
Como havia tanta terra unida, o interior da Pangeia ficava muito longe do mar. Grandes áreas eram quentes e secas, e desertos cobriam boa parte do supercontinente durante os períodos Permiano e Triássico. Os primeiros dinossauros surgiram na Pangeia, no Triássico, quando os animais podiam andar por terras que hoje são continentes separados.
Laurásia e Gondwana
A Pangeia tinha duas metades principais. A metade norte, a Laurásia, incluía o que hoje são a América do Norte, a Groenlândia, a Europa e a maior parte da Ásia. A metade sul, Gondwana, incluía a América do Sul, a África, a Arábia, Madagascar, a Índia, a Antártida e a Austrália. Gondwana era mais antiga que a Pangeia. Já era um grande continente muito antes de se juntar às massas de terra do norte.
Na linguagem das placas atuais, a Laurásia se tornou as partes continentais da Placa Norte-Americana e da Placa Euro-Asiática. Gondwana se dividiu nos continentes da Placa Sul-Americana, da Placa Africana, da Placa Arábica, da Placa Indiana, da Placa Antártica e da Placa Australiana.
Como a Pangeia se fragmentou
Começa o rifteamento
A Pangeia começou a se partir há cerca de 200 milhões de anos, perto do fim do período Triássico. Vales de rifte se abriram entre a América do Norte e o noroeste da África. Enormes volumes de lava basáltica jorraram ao longo desses riftes, no que os geólogos chamam de Província Magmática do Atlântico Central. Muitos cientistas associam esse vulcanismo à extinção em massa do fim do Triássico.
O Atlântico se abre
O rifte entre a América do Norte e a África se alargou e formou o oceano Atlântico central durante o período Jurássico. Mais tarde, no período Cretáceo, o Atlântico Sul se abriu à medida que a América do Sul se afastava da África, como um zíper correndo de sul para norte. Por último, o Atlântico Norte se abriu entre a Groenlândia e a Europa, desfazendo as últimas ligações entre a América do Norte e a Eurásia.
O Atlântico continua se abrindo hoje ao longo da Dorsal Mesoatlântica, um limite divergente. O oceano como um todo se alarga cerca de 2,5 cm por ano. No modelo PB2002, a Placa Sul-Americana e a Placa Africana se separam a uma média de cerca de 3,2 cm por ano ao longo de um limite comum de quase 15.000 km, enquanto a Placa Norte-Americana e a Placa Euro-Asiática se separam a cerca de 1,5 cm por ano.
Gondwana se desfaz
Gondwana se desfez em etapas. A África e a América do Sul se separaram quando o Atlântico Sul se abriu. A Índia, junto com Madagascar, se desprendeu da Antártida e da Austrália; depois a Índia se separou de Madagascar e seguiu para o norte, atravessando o oceano Tétis. A colisão da Índia com a Ásia, iniciada há dezenas de milhões de anos, ainda levanta o Himalaia em um limite convergente. A Austrália e a Antártida foram os últimos pedaços de Gondwana a se separar, e a Antártida se fixou sobre o polo Sul.
À medida que esses oceanos se abriam, a antiga Pantalassa encolhia. Desde então, o seu fundo vem sofrendo subducção ao longo das bordas, e as fossas que o consomem hoje formam o Círculo de Fogo do Pacífico.
As provas da Pangeia
Litorais que se encaixam
Os contornos da América do Sul e da África parecem se encaixar, e as pessoas já notavam isso nos primeiros mapas. Em 1965, um ajuste feito em computador pelo geofísico britânico Edward Bullard e colegas mostrou que o encaixe é muito melhor na borda da plataforma continental, a verdadeira borda dos continentes, do que no litoral atual.
Fósseis
Fósseis idênticos aparecem em continentes hoje separados por milhares de quilômetros de oceano. O Mesosaurus, um pequeno réptil de água doce, é encontrado no Brasil e no sul da África, mas não poderia ter atravessado um oceano a nado. A samambaia com sementes Glossopteris deixou folhas fósseis na América do Sul, na África, na Índia, na Austrália e na Antártida. Os répteis terrestres Lystrosaurus e Cynognathus mostram o mesmo padrão nos continentes do sul.
Rochas e cadeias de montanhas que se correspondem
Tipos de rocha, idades e estruturas se alinham de um lado e do outro dos oceanos. Antigas regiões rochosas do Brasil continuam na África Ocidental. As rochas dobradas dos Apalaches correspondem às dos Caledonídeos, nas Ilhas Britânicas e na Escandinávia. Quando se fecha o Atlântico em um mapa, essas faixas se unem em cadeias contínuas.
Estrias glaciais
Há cerca de 300 milhões de anos, durante uma longa era glacial, geleiras cobriram partes da América do Sul, da África, da Índia, da Austrália e da Antártida. Elas riscaram sulcos chamados estrias na rocha abaixo delas. Hoje algumas dessas estrias estão em lugares perto do Equador, como o centro da Índia, e as suas direções não fazem sentido em um mapa moderno. Quando os continentes do sul são reunidos de novo em Gondwana, em torno do polo Sul, as estrias apontam para fora a partir de um único manto de gelo.
Paleomagnetismo
As rochas vulcânicas registram a direção do campo magnético da Terra quando esfriam, inclusive onde ficava o polo magnético naquela época. Rochas da mesma idade da América do Norte e da Europa apontam para posições diferentes do polo, o que seria impossível se os continentes nunca tivessem se movido. Fechando o Atlântico, os dois registros se alinham. Mais tarde, os dados paleomagnéticos do fundo do mar, na forma de faixas magnéticas dos dois lados das dorsais mesoceânicas, mostraram como os próprios oceanos tinham se aberto.
Wegener, deriva continental e tectônica de placas
O cientista alemão Alfred Wegener propôs em 1912 que os continentes já tinham estado unidos e apresentou suas provas no livro A Origem dos Continentes e Oceanos, publicado pela primeira vez em 1915. Ele chamou o supercontinente original de Pangeia. Wegener reuniu as provas fósseis, rochosas e climáticas descritas acima, mas não conseguiu explicar que força movia os continentes. Sugeriu que eles avançavam rasgando o fundo do oceano, algo que os físicos mostraram ser impossível. A maioria dos geólogos rejeitou a deriva continental por décadas.
A resposta veio do fundo do mar. Nas décadas de 1950 e 1960, o mapeamento do fundo oceânico revelou dorsais mesoceânicas, fossas profundas e faixas magnéticas simétricas. Harry Hess e outros propuseram a expansão do fundo oceânico e, no fim dos anos 1960, essas ideias foram reunidas na teoria da tectônica de placas.
A tectônica de placas difere da deriva continental de Wegener em um ponto importante. Os continentes não rasgam o fundo do oceano. Eles viajam como passageiros sobre placas rígidas de litosfera que incluem tanto crosta continental quanto oceânica. Novo fundo oceânico se forma nas dorsais e volta a afundar no manto nas zonas de subducção, e os continentes se movem junto com as placas. Leia mais sobre como as placas se movem e interagem na página de limites de placas.
Supercontinentes antes e depois da Pangeia
A Pangeia não foi o primeiro supercontinente. Os geólogos reconhecem um ciclo dos supercontinentes, em que os continentes se reúnem e se dispersam a cada poucas centenas de milhões de anos. Rodínia, que se formou há mais de um bilhão de anos e se fragmentou várias centenas de milhões de anos antes do surgimento da Pangeia, é o supercontinente anterior mais estudado. Panótia, um agrupamento de vida mais curta perto do fim do Pré-Cambriano, e Colúmbia (também chamado de Nuna), muito mais antigo, foram propostos com base em evidências mais limitadas, e as suas formas exatas são debatidas.
Os continentes continuam se movendo, por isso a maioria dos geólogos espera que outro supercontinente se forme. Várias hipóteses competem entre si. Na Pangeia Próxima, o Atlântico para de se alargar e se fecha, levando as Américas de volta contra a Europa e a África. Na Amásia, o Pacífico continua encolhendo e o Ártico se fecha, então as Américas encontram a Ásia perto do polo Norte. Outras propostas combinam esses padrões. A maioria dos modelos situa o próximo supercontinente daqui a algumas centenas de milhões de anos, e nenhum deles pode ser testado ainda. O movimento atual de cada placa está na sua página no nosso diretório de placas.