Onde fica e o que leva
A Placa Sul-Americana cobre cerca de 41,8 milhões de quilômetros quadrados, ou 8,2% da superfície da Terra. Ela abrange todo o Brasil, o Paraguai, o Uruguai, a Guiana e o Suriname, quase toda a Argentina e a maior parte do Chile, da Venezuela e do Peru. Sua metade leste é o fundo do Oceano Atlântico Sul.
O interior é antigo e estável. Os escudos das Guianas e Brasileiro são blocos de rocha continental antiquíssima, e a Bacia Amazônica fica entre eles. Toda a formação de montanhas acontece na borda oeste, nos Andes. O PB2002 separa partes dos Andes do norte e centrais em duas pequenas placas, a Placa dos Andes do Norte e a Placa do Altiplano. Os Andes do sul, incluindo o Aconcágua (6.961 m), o pico mais alto das Américas, permanecem na Placa Sul-Americana.
O que acontece em suas bordas
O limite mais longo, de 14.972 km, é a Dorsal Mesoatlântica, onde a placa se afasta da Placa Africana a cerca de 3,2 cm/ano. Ali se forma novo assoalho oceânico, e o Atlântico Sul continua se alargando.
A borda oeste é uma zona de subducção. Ao longo da Fossa Peru-Chile, a Placa de Nazca afunda sob a América do Sul a cerca de 7,8 cm/ano. Essa convergência enruga e espessa a crosta, erguendo os Andes. Ao sul da Junção Tripla do Chile, a Placa Antártica sofre subducção mais devagar; a velocidade relativa média ao longo de todo esse limite é de cerca de 1,8 cm/ano.
No extremo sul, a placa encontra a Placa de Scotia ao longo de falhas transformantes que atravessam a Terra do Fogo, a cerca de 0,5 cm/ano. No Atlântico Sul, o assoalho sul-americano mergulha sob a Placa Sandwich na Fossa das Sandwich do Sul, a cerca de 7,4 cm/ano. No norte, o limite com a Placa do Caribe combina falhas transformantes na Venezuela com subducção sob as Pequenas Antilhas, a cerca de 1,9 cm/ano. Os limites com as placas do Altiplano e dos Andes do Norte se movem devagar, a cerca de 1,3 cm/ano e 0,9 cm/ano.
Terremotos
O conjunto de dados registra 362 terremotos de magnitude 6,5 ou maior na placa desde 1900, 17 deles de magnitude 8 ou mais. O terremoto de Valdivia de 1960, no sul do Chile (M9.5), é o maior terremoto já registrado. O Chile também teve o terremoto de Maule de 2010 (M8.8), o de Vallenar de 1922 (M8.5) e o de Illapel de 2015 (M8.3). O maior do Peru nesta placa foi um de M8.2 perto de Huacho, em 1940.
Nem todo grande terremoto aqui é raso. O terremoto da Bolívia de 1994 (M8.2) ocorreu a 631 km abaixo da superfície, dentro da placa de Nazca que afunda. É um dos maiores terremotos profundos já registrados.
Vulcões
A placa tem 108 vulcões no conjunto de dados, quase todos nos Andes. Entre os ativos estão o Villarrica, o Láscar, o Calbuco e o Puyehue-Cordón Caulle, no Chile, e o Sangay e o Reventador, no Equador. Eles se formam onde a água da Placa de Nazca em subducção desencadeia a fusão do manto. Uma longa lacuna de vulcões no centro do Peru coincide com um trecho em que a placa de Nazca afunda em ângulo raso.