Perguntas frequentes sobre tectônica de placas

Existem sete grandes placas tectônicas e muitas outras menores. O modelo PB2002, usado neste site, conta 52 placas: 7 principais, 13 secundárias e 32 microplacas. Outros modelos chegam a totais diferentes, dependendo de como tratam os blocos pequenos e as amplas zonas de deformação. Veja todas as 52 no diretório de placas.

A Placa do Pacífico, a Placa Africana, a Placa Antártica, a Placa Norte-Americana, a Placa Euro-Asiática, a Placa Australiana e a Placa Sul-Americana. Muitos livros didáticos juntam a Placa Australiana e a Placa Indiana em uma só, a Placa Indo-Australiana. Juntas, as sete grandes placas cobrem cerca de 81% da superfície da Terra.

A Placa do Pacífico é a maior, com uma área de cerca de 104,6 milhões de quilômetros quadrados, aproximadamente 20,5% da superfície da Terra. Ela é formada quase inteiramente por fundo oceânico e tem quase o dobro do tamanho da segunda maior, a Placa Africana.

No modelo PB2002, a menor placa é a Placa de Manus, no mar de Bismarck, ao norte de Papua-Nova Guiné, com cerca de 8.200 quilômetros quadrados. A segunda menor é a Placa de Galápagos, com cerca de 14.600 quilômetros quadrados. Entre as placas que costumam ser ensinadas na escola, a Placa Juan de Fuca, ao largo do noroeste dos Estados Unidos, é uma das menores.

No PB2002, a Placa de Tonga é a que se move mais rápido em relação às vizinhas, com média de cerca de 11,4 cm por ano ao longo de seus limites. Na Fossa de Tonga, ela converge com a Placa do Pacífico a até cerca de 26 cm por ano, o movimento relativo mais rápido do modelo. Entre as grandes placas, a mais rápida é a Placa do Pacífico, com média de cerca de 7,3 cm por ano ao longo de seus limites.

Entre as grandes placas, a Placa Africana é a mais lenta no PB2002, com média de cerca de 1,8 cm por ano em relação às vizinhas ao longo de seus limites. A Placa Euro-Asiática vem logo atrás, com cerca de 2,0 cm por ano. Placas com poucas bordas em subducção tendem a se mover devagar.

A maioria das placas se move entre cerca de 2 e 10 cm por ano em relação às vizinhas, mais ou menos a velocidade com que crescem as unhas. Considerando todas as zonas de subducção do PB2002, a velocidade relativa média é de cerca de 6,2 cm por ano; nas dorsais de expansão, de cerca de 4,7 cm por ano. O oceano Atlântico se alarga cerca de 2,5 cm por ano.

Quase todo o território dos Estados Unidos, cerca de 98,9% da área no PB2002, fica na Placa Norte-Americana. O restante está na Placa do Pacífico, incluindo o Havaí e a faixa litorânea da Califórnia a oeste da Falha de San Andreas. O sul do Alasca fica sobre a zona de subducção das Aleutas, onde a Placa do Pacífico mergulha sob a América do Norte.

O Reino Unido fica inteiramente na Placa Euro-Asiática, longe de qualquer limite de placas. O limite mais próximo é a Dorsal Mesoatlântica, a oeste, onde a Eurásia e a América do Norte se afastam. Por isso o Reino Unido só tem terremotos pequenos e nenhum vulcão ativo.

A maior parte da Índia, cerca de 91% da área no PB2002, fica na Placa Indiana. O extremo norte, no Himalaia, avança sobre a Placa Euro-Asiática. A Placa Indiana empurra a Eurásia a uma média de cerca de 4,7 cm por ano no PB2002, o que continua levantando o Himalaia.

No PB2002, o Japão fica principalmente sobre duas placas: o nordeste de Honshu e Hokkaido na Placa de Okhotsk (cerca de 55% da área) e o sudoeste do Japão na Placa de Amur (cerca de 42%). Muitos livros didáticos simplificam isso como Placa Norte-Americana e Placa Euro-Asiática. A Placa do Pacífico e a Placa das Filipinas mergulham sob o Japão pelo leste e pelo sul.

A Austrália fica inteiramente na Placa Australiana, uma das sete grandes placas. Livros mais antigos a chamam de Placa Indo-Australiana, mas o PB2002 e muitos modelos modernos tratam a Placa Indiana e a Placa Australiana como placas separadas, unidas por uma ampla zona de deformação.

A Islândia está sobre duas placas. No PB2002, cerca de 56% da ilha fica na Placa Norte-Americana e cerca de 44% na Placa Euro-Asiática. A Dorsal Mesoatlântica atravessa a ilha, e um ponto quente sob ela aumenta a atividade vulcânica.

A Nova Zelândia fica em cima de um limite de placas. O PB2002 coloca cerca de 43% da área na Placa do Pacífico, cerca de 38% na Placa Australiana e cerca de 19% na pequena Placa de Kermadec. A Falha Alpina, na Ilha Sul, e a zona de subducção de Hikurangi, ao largo da Ilha Norte, marcam esse limite.

A maior parte do México, cerca de 93% da área no PB2002, fica na Placa Norte-Americana. A península da Baixa Califórnia está na Placa do Pacífico. Ao largo da costa sul, a Placa de Cocos e a Placa de Rivera mergulham sob o México, provocando grandes terremotos e alimentando seus vulcões.

A maior parte da Turquia fica na Placa da Anatólia, que cobre cerca de 59% do país no PB2002. O norte e o leste estão na Placa Euro-Asiática, e o sudeste na Placa Arábica. A Placa da Anatólia é espremida para oeste entre as duas, ao longo das falhas do Norte e do Leste da Anatólia.

Os limites convergentes, onde as placas se aproximam; os limites divergentes, onde elas se afastam; e os limites transformantes, onde deslizam lado a lado. No PB2002, cerca de 36% da extensão dos limites é divergente, 35% convergente e 28% transformante.

Os limites entre as 52 placas do PB2002 somam cerca de 260.800 km, mais de seis vezes o comprimento da linha do Equador. As dorsais oceânicas de expansão formam a maior categoria, com cerca de 67.300 km, seguidas pelas zonas de subducção, com cerca de 51.500 km. Veja as sete categorias em limites de placas.

Conforme as placas se movem, o atrito trava as falhas em suas bordas. A tensão vai se acumulando na rocha ao redor até vencer o atrito, e a falha desliza de repente, emitindo ondas sísmicas. Os maiores terremotos acontecem nos megaempurrões das zonas de subducção, como o terremoto do Chile de 1960 (M9.5). Explore-os no mapa de terremotos.

A maioria dos vulcões se forma onde o manto derrete nos limites de placas. Nos limites divergentes, o manto que sobe derrete porque a pressão sobre ele diminui. Nas zonas de subducção, a água liberada pela placa que mergulha baixa o ponto de fusão do manto acima dela. Um terceiro grupo se forma sobre pontos quentes, como o Havaí. Veja o mapa de vulcões.

As placas se movem porque o interior da Terra está perdendo calor. A força mais intensa é a tração da placa (slab pull): o peso da placa oceânica velha e fria que afunda no manto nas zonas de subducção. O empurrão da dorsal (ridge push) nas dorsais mesoceânicas e o arrasto do manto em movimento também contribuem. Placas presas a longas lajes em subducção, como a do Pacífico e a de Nazca, são as mais rápidas.

Não em nenhuma escala de tempo que importe para as pessoas. As placas continuarão se movendo enquanto o interior da Terra for quente o bastante para manter a convecção do manto e o fundo oceânico antigo continuar afundando nas zonas de subducção. Ao longo de bilhões de anos, à medida que o planeta esfria, a tectônica de placas deve desacelerar e pode acabar parando.

Muitos geólogos esperam que os continentes se reúnam em um novo supercontinente daqui a algumas centenas de milhões de anos, mas a forma dele é questão de hipótese. Entre as versões propostas estão a Pangeia Próxima, se o Atlântico se fechar, e a Amásia, se as Américas e a Ásia se encontrarem através do Ártico. Leia mais sobre a Pangeia e os supercontinentes anteriores.

A Pangeia foi um supercontinente que reunia quase todas as terras emersas da Terra em uma única massa. Ela já estava formada há cerca de 335 milhões de anos e começou a se fragmentar há cerca de 200 milhões de anos, abrindo o oceano Atlântico. Veja Pangeia para conhecer as evidências e a história da separação.

O Círculo de Fogo do Pacífico é um cinturão de zonas de subducção, vulcões e zonas sísmicas ao redor do oceano Pacífico. Costuma-se dizer que ele concentra cerca de 75% dos vulcões ativos da Terra e aproximadamente 80% a 90% dos terremotos. Quatro dos cinco terremotos de magnitude 9 registrados desde 1900 ocorreram nele.

Estações de GPS fixadas na rocha medem o movimento das placas diretamente, com precisão de milímetros por ano. As faixas magnéticas do fundo oceânico registram a velocidade com que as placas se separaram ao longo de milhões de anos, e cadeias de vulcões de ponto quente, como o Havaí, traçam o caminho de uma placa. Esses métodos independentes concordam muito bem entre si.

Livros didáticos mais antigos a tratam como uma só placa. O PB2002 e muitos modelos modernos a dividem em Placa Indiana e Placa Australiana, porque as duas se movem de forma ligeiramente diferente e a crosta entre elas, no centro do oceano Índico, está se deformando. O terremoto da Bacia de Wharton de 2012 (M8.6) ocorreu dentro dessa zona.

Sim, embora sejam muito menos comuns do que nos limites de placas. As placas não são perfeitamente rígidas, e falhas antigas no seu interior podem deslizar sob tensões transmitidas a partir das bordas. Os terremotos de New Madrid de 1811-1812, no centro dos Estados Unidos, são um exemplo bem conhecido.