La respuesta corta
Hay siete placas tectónicas principales, una docena de placas menores con nombre conocido y una larga lista de microplacas. El total exacto depende del modelo que se use. El modelo PB2002, publicado por el geofísico Peter Bird en 2003 y usado en todos los mapas de este sitio, cuenta 52 placas.
Agrupadas por tamaño en este sitio, 7 placas son principales, 13 son menores (más de 1 millón de km² cada una) y 32 son microplacas. El artículo de Bird las divide en 14 placas grandes y 38 pequeñas. Las 7 placas principales cubren cerca del 81 % de la superficie terrestre, las placas menores cerca del 17 % y las 32 microplacas solo cerca del 2 % entre todas.
Las 7 placas principales, por superficie
Las superficies siguientes proceden de los contornos de placas de PB2002 e incluyen tanto tierra firme como fondo marino.
- Placa del Pacífico: unos 104,6 millones de km², el 20,5 % de la superficie terrestre. Es casi todo fondo oceánico y mide casi el doble que la siguiente placa más grande.
- Placa Africana: unos 58,5 millones de km², el 11,5 %. PB2002 cuenta aparte la parte oriental de África como Placa Somalí.
- Placa Antártica: unos 58,2 millones de km², el 11,4 %. Lleva la Antártida y está rodeada casi por completo de dorsales de expansión y fallas transformantes.
- Placa Norteamericana: unos 55,4 millones de km², el 10,9 %. Se extiende desde la dorsal mesoatlántica hasta el este de Siberia.
- Placa Euroasiática: unos 48,6 millones de km², el 9,5 %. Lleva Europa y gran parte de Asia.
- Placa Australiana: unos 46,0 millones de km², el 9,0 %. Muchos libros de texto la unen con la Placa Índica como Placa Indo-Australiana.
- Placa Sudamericana: unos 41,8 millones de km², el 8,2 %. Lleva Sudamérica y la mitad occidental del Atlántico Sur.
Las principales placas menores
Las 13 placas menores de PB2002 van desde unos 19 millones de km² hasta unos 1,5 millones de km². Ordenadas por superficie, son la Placa Somalí, la de Nazca, la India, la de la Sonda, la Filipina, la de Amur, la Arábiga, la de Ojotsk, la del Caribe, la de Cocos, la del Yangtsé, la de Scotia y la de las Carolinas.
La Placa Somalí es la mayor, con unos 19,2 millones de km², seguida de la Placa de Nazca, con unos 16,1 millones de km². Varias placas menores están bien establecidas porque tienen límites claros en todo su contorno: la Placa de Nazca y la de Cocos, por ejemplo, están limitadas por dorsales de expansión y fosas. Otras, como la de Ojotsk, la de Amur, la del Yangtsé, la de la Sonda y la Somalí, siguen en debate, porque partes de sus bordes son lentas o difusas.
Las 32 microplacas
El resto de las 52 placas de PB2002 son microplacas, cada una de menos de aproximadamente 1 millón de km². Las mayores son la Placa Norandina, la Placa del Altiplano y la Placa del Mar de Banda. La más pequeña es la Placa de Manus, en el mar de Bismarck, con unos 8200 km², seguida de la Placa de Galápagos, con unos 14 600 km².
Las microplacas se agrupan donde los límites de placas son complejos. Más de una docena se encuentran en el suroeste del Pacífico y el este de Indonesia, entre la Placa del Pacífico y la Australiana, que convergen. Otras marcan los puntos de encuentro de dorsales de expansión, como la Placa de Pascua y la Placa de Juan Fernández en la dorsal del Pacífico Oriental, o son bloques expulsados lateralmente por colisiones, como la Placa de Anatolia en Turquía.
Por qué varía el número de placas
Microplacas
Una microplaca cuenta como placa solo si su movimiento puede distinguirse del de sus vecinas. A medida que mejoran las redes GPS y los estudios del fondo marino, los investigadores pueden distinguir bloques más pequeños y el número aumenta. Un modelo pensado para una visión global puede omitirlos.
Límites difusos
En los continentes y en algunas cuencas oceánicas, la deformación se reparte por zonas amplias en lugar de concentrarse en una sola línea. Bird marcó las mayores de estas zonas en PB2002 como orógenos, regiones donde la imagen de 52 placas es una simplificación. Dibujar una placa o varias dentro de una zona así es una cuestión de criterio.
La cuestión indo-australiana
El ejemplo más conocido es el de la Placa Índica y la Placa Australiana. Durante mucho tiempo se trataron como una sola Placa Indo-Australiana. Más tarde, los datos de movimiento de placas mostraron que giran ligeramente una respecto a la otra, con un límite repartido por una amplia zona del centro del océano Índico. PB2002 las separa, y por eso incluye la Placa Australiana entre las principales y la Placa Índica entre las menores. Juntas cubrirían unos 58,4 millones de km², cerca de la Placa Africana y la Antártica.
La misma lógica se aplica en otros lugares. Si se unieran la Placa Africana y la Placa Somalí de PB2002, resultaría una Placa Africana de unos 77,6 millones de km². Otros modelos globales usan totales distintos, como MORVEL, con 25 placas, y ninguno de estos números es erróneo. Reflejan decisiones diferentes sobre dónde trazar las líneas.
Consulta las 52 placas, con su superficie, sus vecinas y sus velocidades, en el directorio de placas, o mira dónde se encuentran en la página de límites de placas.