O que é o Círculo de Fogo do Pacífico
O Círculo de Fogo não é uma única falha nem uma única borda de placa. É uma cadeia de zonas de subducção, ligadas por algumas falhas transformantes, que percorre cerca de três quartos do contorno do oceano Pacífico. Em um mapa de limites de placas, ele aparece como uma linha vermelho-alaranjada quase contínua de limites convergentes ao longo da borda do Pacífico.
O círculo concentra boa parte da atividade geológica do planeta. Costuma-se dizer que cerca de 75% dos vulcões ativos da Terra ficam ao longo dele e que aproximadamente 80% a 90% dos terremotos do mundo acontecem ali. Os números exatos dependem de como vulcões e terremotos são contados, mas nenhum outro cinturão da Terra chega perto. Os dados de vulcões do nosso mapa confirmam isso: os cinco países com mais vulcões são os Estados Unidos (165), o Japão (116), a Rússia (104), a Indonésia (101) e o Chile (90), e todos eles têm um longo trecho do círculo.
Quais placas formam o círculo
No centro fica a Placa do Pacífico, a maior placa da Terra. Ao longo das suas bordas norte e oeste, ela mergulha sob as vizinhas em uma série de fossas profundas. No Pacífico oriental, quem afunda são placas oceânicas menores nascidas na Dorsal do Pacífico Oriental: a Placa de Nazca, a Placa de Cocos, a Placa de Rivera e a Placa Juan de Fuca.
As placas superiores formam a borda externa. Nas Américas, são a Placa Sul-Americana, a Placa Norte-Americana e a Placa do Caribe. Na Ásia e no Pacífico ocidental, incluem a Placa de Okhotsk, a Placa de Amur, a Placa das Filipinas, a Placa de Sunda, a Placa Australiana e um aglomerado de microplacas, como a Placa de Tonga e a Placa de Kermadec.
Por que tem tantos grandes terremotos e vulcões
As zonas de subducção produzem os maiores terremotos da Terra. Onde uma placa mergulha sob outra, as duas ficam travadas ao longo de uma falha enorme e de baixa inclinação, chamada megaempurrão. A deformação se acumula por séculos e é liberada quando centenas de quilômetros da falha deslizam de uma vez. Como o Círculo de Fogo é formado principalmente por zonas de subducção, ele concentra a maioria dos grandes terremotos do planeta e muitos dos seus tsunamis.
As mesmas lajes que afundam alimentam os vulcões. Conforme desce, a laje libera água no manto quente acima dela, e a água baixa o ponto de fusão dessa rocha. O magma sobe e forma um arco vulcânico um pouco para dentro de cada fossa. O magma de arco é espesso e rico em gases, por isso os vulcões do Círculo de Fogo tendem a ter erupções explosivas, como a do monte Santa Helena em 1980 e a do Pinatubo em 1991.
Uma volta pelo círculo
Chile e os Andes
A volta começa no sudeste. Ao longo da costa do Chile e do Peru, a Placa de Nazca mergulha sob a América do Sul na Fossa do Peru-Chile. O PB2002 indica uma convergência média de cerca de 7,8 cm por ano ao longo de aproximadamente 4.300 km de zona de subducção, uma das taxas mais altas do círculo. O resultado são os Andes, uma cadeia de vulcões altos construída na borda de um continente. Só o Chile registrou o terremoto de Valdivia de 1960 (M9.5), o maior já medido, e o terremoto de Maule de 2010 (M8.8). O Peru teve um terremoto M8.4 em 2001. Mais ao norte, a costa do Equador e da Colômbia foi atingida por um terremoto M8.8 em 1906.
América Central e México
Ao largo da América Central, a Placa de Cocos mergulha sob a América do Norte e a Placa do Caribe na Fossa Mesoamericana, convergindo com a América do Norte a cerca de 6,2 cm por ano no PB2002. Uma linha de vulcões atravessa a Guatemala, El Salvador, a Nicarágua e a Costa Rica. No México, a Placa de Cocos e a Placa de Rivera alimentam o Cinturão Vulcânico Transmexicano.
A lacuna da Califórnia e Cascádia
Entre o México e o Oregon, o círculo tem uma lacuna na subducção. Ali, a Placa do Pacífico desliza ao lado da América do Norte ao longo da Falha de San Andreas, um limite transformante. A subducção recomeça em Cascádia, onde a Placa Juan de Fuca mergulha sob o noroeste dos Estados Unidos e o sudoeste do Canadá a cerca de 4,0 cm por ano. Os vulcões da Cordilheira das Cascatas, entre eles o monte Santa Helena e o monte Rainier, ficam acima dela. O último grande terremoto de Cascádia, de cerca de magnitude 9, aconteceu no ano de 1700.
Alasca e as Aleutas
Ao longo do sul do Alasca e das ilhas Aleutas, a Placa do Pacífico mergulha sob a Placa Norte-Americana na Fossa das Aleutas. Esse arco tem um histórico incomum de grandes terremotos: o terremoto do estreito do Príncipe Guilherme de 1964 (M9.2), o terremoto das ilhas Rat de 1965 (M8.7) e terremotos M8.6 em 1946 e 1957. O terremoto da ilha Unimak de 1946 lançou um tsunami que atingiu o Havaí.
Kamchatka e as ilhas Curilas
Do outro lado do mar de Bering, a Placa do Pacífico mergulha sob a Placa de Okhotsk na Fossa das Curilas-Kamchatka. O PB2002 indica cerca de 8,7 cm por ano de convergência média ao longo do limite entre elas, todo ele de subducção. Kamchatka tem alguns dos vulcões mais ativos da Terra, e a região registrou um terremoto M9.0 em 1952 e um terremoto M8.8 em 2025.
Japão
O Japão fica no ponto de encontro de quatro placas. No PB2002, o nordeste do Japão fica principalmente na Placa de Okhotsk e o sudoeste na Placa de Amur, embora muitos livros didáticos simplifiquem isso como Placa Norte-Americana e Placa Euro-Asiática. A Placa do Pacífico sofre subducção na Fossa do Japão, que se rompeu no terremoto de Tohoku de 2011 (M9.1). A Placa das Filipinas sofre subducção na Fossa de Nankai, a sudoeste, origem do terremoto de Nankai de 1946 (M8.3). O monte Fuji fica perto da junção dessas placas.
Filipinas e Taiwan
Ao sul do Japão, a Placa do Pacífico mergulha sob a Placa das Filipinas e a pequena Placa das Marianas ao longo das fossas de Izu-Bonin e das Marianas. A Fossa das Marianas abriga o ponto mais profundo dos oceanos. Do outro lado da Placa das Filipinas, Taiwan e as Filipinas marcam onde ela converge com as placas da Ásia continental: a Placa do Yangtzé em Taiwan e a Placa de Sunda nas Filipinas. O PB2002 indica cerca de 10 cm por ano de convergência média ao longo do limite entre a Placa das Filipinas e a Placa de Sunda. Mindanao teve um terremoto M8.3 em 1918, e Taiwan teve um em 1920.
Indonésia e Nova Guiné
Na Indonésia, a Placa Australiana mergulha sob a Placa de Sunda na Fossa de Sunda (ou de Java), a cerca de 5,8 cm por ano no PB2002. O Krakatoa e o Tambora ficam nesse arco. A parte ocidental do arco, ao largo de Sumatra, está voltada para o oceano Índico, e não para o Pacífico, por isso alguns mapas terminam o Círculo de Fogo no leste da Indonésia e outros incluem Sumatra. O leste da Indonésia e Papua-Nova Guiné formam um labirinto de microplacas, entre elas a Placa do Mar de Banda, a Placa do Mar das Molucas e a Placa de Bismarck do Sul.
Tonga, Kermadec e Nova Zelândia
O círculo então vira para sudeste, passando pelas Ilhas Salomão e por Vanuatu, até as fossas de Tonga e Kermadec. Na Fossa de Tonga, a Placa do Pacífico converge com a Placa de Tonga a até cerca de 26 cm por ano, o movimento relativo mais rápido de todo o PB2002. Tonga foi palco da violenta erupção do Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, em 2022.
O círculo termina na Nova Zelândia, que o PB2002 divide entre a Placa do Pacífico, a Placa Australiana e a Placa de Kermadec. A Placa do Pacífico mergulha sob a Ilha Norte, alimentando os vulcões da Zona Vulcânica de Taupo, enquanto a Falha Alpina leva o limite através da Ilha Sul como falha transformante.
Os maiores terremotos do Círculo de Fogo
Dos nove terremotos de magnitude 8,7 ou mais nos nossos dados desde 1900, oito ocorreram no Círculo de Fogo do Pacífico:
- 1960 Valdivia, Chile, M9.5
- 1964 Estreito do Príncipe Guilherme, Alasca, M9.2
- 2011 Tohoku, Japão, M9.1
- 1952 Kamchatka, Rússia, M9.0
- 1906 Equador-Colômbia, M8.8
- 2010 Maule, Chile, M8.8
- 2025 Kamchatka, Rússia, M8.8
- 1965 Ilhas Rat, Alasca, M8.7
O nono foi o terremoto de Sumatra-Andamã de 2004 (M9.1), no lado do oceano Índico do arco de Sunda. Explore todos eles no mapa de terremotos e veja o mapa de vulcões para conhecer os arcos que acompanham essas mesmas fossas.