Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque caraïbe couvre environ 3 millions de kilomètres carrés, soit 0,58 % de la surface terrestre. Elle s’étend surtout sous la mer des Caraïbes, mais porte aussi des terres. La totalité du Honduras, du Nicaragua, du Salvador, de la Jamaïque, d’Haïti, de la République dominicaine et de Porto Rico repose sur elle, de même que les îles des Petites Antilles comme la Barbade, Sainte-Lucie et la Grenade. Environ la moitié de Trinité-et-Tobago et un quart du Costa Rica se trouvent aussi sur la plaque, tandis que Cuba repose presque entièrement sur la plaque nord-américaine, au nord.
Sa croûte est mixte. Le fond de la Caraïbe centrale est un plateau océanique, bien plus épais qu’une croûte océanique normale. La partie centraméricaine, dont le Honduras et le Nicaragua, est formée de croûte continentale et de croûte d’arc volcanique.
Ce qui se passe à ses limites
La bordure nord, longue de 3 508 km, est une limite transformante avec la plaque nord-américaine, avec une vitesse relative moyenne d’environ 1,7 cm/an. Elle part de la faille de Motagua, au Guatemala, traverse la fosse des Caïmans, où un court centre d’expansion crée du nouveau plancher océanique, puis suit des failles de décrochement à travers la Jamaïque et Hispaniola jusqu’à la fosse de Porto Rico.
La bordure est correspond à la zone de subduction des Petites Antilles. Le plancher océanique atlantique des plaques nord-américaine et sud-américaine s’y enfonce sous la plaque caraïbe. La bordure sud, partagée avec l’Amérique du Sud à environ 1,9 cm/an, se transforme en failles transformantes qui traversent le nord du Venezuela et Trinidad. Plus à l’ouest, la plaque rencontre la plaque nord-andine à environ 1,2 cm/an, où le plancher caraïbe passe lentement sous le nord de la Colombie, et la plaque de Panama à environ 1,1 cm/an le long de la ceinture déformée du nord de Panama.
La bordure ouest est la plus rapide. Dans la fosse d’Amérique centrale, la plaque de Cocos plonge sous le Salvador et le Nicaragua à environ 7,6 cm/an.
Séismes
Le jeu de données recense 92 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, aucun de magnitude 8. Le plus fort fut le séisme de 1946 en République dominicaine (M7.76), près de la baie de Samaná, qui a provoqué un tsunami meurtrier. Plusieurs autres ont atteint M7.7, dont le séisme de 1943 au nord de Porto Rico, le séisme tsunamigène du Nicaragua en 1992, le séisme du Salvador en 2001 et celui de la Jamaïque en 2020 dans la fosse des Caïmans. En 2025, un séisme de M7.6 a frappé au sud des îles Caïmans. Le séisme d’Haïti de 2010 (M7.0) était plus faible mais bien plus meurtrier, car il a frappé près d’une capitale très peuplée.
Volcans
La plaque compte 59 volcans dans le jeu de données, répartis sur deux arcs. À l’ouest, la subduction de la plaque de Cocos alimente l’arc volcanique centraméricain, dont le Masaya, le Telica, le San Cristóbal et le Momotombo au Nicaragua, et le San Miguel au Salvador. À l’est, l’arc des Petites Antilles comprend la Soufrière de Saint-Vincent, entrée en éruption en 2021, le volcan sous-marin Kick ’em Jenny au nord de la Grenade et les Soufrière Hills à Montserrat. La montagne Pelée, en Martinique, a détruit la ville de Saint-Pierre en 1902.