Situation et territoires
La plaque nord-américaine couvre environ 55,4 millions de kilomètres carrés, soit 10,9 % de la surface terrestre. Elle porte la totalité du Canada et du Groenland, la quasi-totalité des États-Unis (98,9 %), la majeure partie du Mexique (92,7 %) et de Cuba, ainsi qu’environ 10 % de la Russie, à l’extrême est de la Sibérie. Elle comprend aussi la moitié ouest du fond de l’Atlantique Nord et une partie de l’océan Arctique.
La plaque associe une vieille croûte continentale et une croûte océanique plus jeune. Son cœur est le Bouclier canadien, une roche très ancienne restée stable depuis des milliards d’années. Autour de ce noyau s’étendent des chaînes de montagnes plus récentes : les Appalaches à l’est, édifiées lors des collisions qui ont assemblé la Pangée, et les montagnes Rocheuses et autres chaînes de la Cordillère de l’Ouest.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 10 767 km, la sépare de la plaque eurasienne. Elle suit la dorsale médio-atlantique vers le nord jusqu’à l’Islande, puis se prolonge dans l’Arctique sous la forme de la dorsale de Gakkel, l’une des dorsales les plus lentes du globe. La vitesse relative moyenne y est d’environ 1,5 cm/an. Plus au sud, la plaque s’écarte de la plaque africaine à environ 2,3 cm/an, et sa limite avec la plaque sud-américaine est à peine active, à environ 0,15 cm/an.
Le bord ouest rencontre la plaque pacifique sur 8 341 km, à environ 5,6 cm/an. En Californie, il s’agit de la faille transformante de San Andreas ; au large de la Colombie-Britannique et du sud-est de l’Alaska, de la faille de la Reine-Charlotte ; et du sud de l’Alaska vers l’ouest le long des îles Aléoutiennes, de la fosse des Aléoutiennes, où le plancher pacifique plonge en subduction. Entre les deux, la plaque Juan de Fuca s’enfonce sous le Nord-Ouest Pacifique dans la zone de subduction de Cascadia, à environ 4 cm/an.
Au sud, la plaque de Cocos plonge sous le Mexique et le Guatemala dans la fosse d’Amérique centrale à environ 6,2 cm/an, et la petite plaque de Rivera fait de même au large du Jalisco à environ 2 cm/an. La plaque caraïbe coulisse vers l’est le long de l’Amérique du Nord à environ 1,7 cm/an, sur des failles transformantes qui traversent le Guatemala, la fosse des Caïmans et la fosse de Porto Rico. En Asie du Nord-Est, la limite avec la plaque d’Okhotsk ne bouge que d’environ 0,3 cm/an.
Séismes
Les données recensent 462 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont 13 de magnitude 8 ou plus. Presque tous les plus forts ont frappé l’Alaska, où le plancher pacifique plonge sous la plaque. Le séisme du détroit du Prince-William de 1964 (M9.2) est le plus puissant jamais enregistré en Amérique du Nord. Citons aussi le séisme des îles Rat de 1965 (M8.7), ceux de l’île Unimak en 1946 et d’Atka en 1957 (tous deux M8.6) et celui de Chignik en 2021 (M8.2). Au Mexique, le séisme de Tehuantepec de 2017 a atteint M8.2. La zone de subduction de Cascadia n’a connu aucun grand séisme depuis le début des mesures instrumentales, mais des indices géologiques et historiques montrent qu’un tel séisme s’est produit en janvier 1700.
Volcans et points chauds
La plaque compte 200 volcans dans les données. La subduction alimente l’arc des Aléoutiennes (Shishaldin, Great Sitkin), la chaîne des Cascades (le mont Saint Helens, entré en éruption en 1980, et le mont Rainier) ainsi que les volcans du Mexique et du Guatemala, dont le Popocatépetl, le Fuego et le Santa María. En Islande, la péninsule de Reykjanes est entrée en éruption à plusieurs reprises depuis 2021, à mesure que les plaques s’écartent. À l’intérieur de la plaque, la caldeira de Yellowstone se trouve au-dessus d’un point chaud du manteau dont la trace traverse la plaine de la Snake River.