Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque de l’île de Pâques, aussi appelée microplaque de l’île de Pâques, couvre environ 167 000 kilomètres carrés, soit 0,03 % de la surface terrestre. Elle se situe dans le sud-est de l’océan Pacifique, entre environ 22° et 27° de latitude sud, à l’ouest de l’île de Pâques. Elle repose sur la dorsale est-pacifique, la limite à expansion rapide entre la plaque pacifique et la plaque de Nazca.
La plaque est constituée d’une jeune croûte océanique sous des eaux profondes. Elle ne porte aucune île. L’île de Pâques, qui appartient au Chili, se trouve à l’est, sur la plaque de Nazca.
Ce qui se passe à ses limites
La plaque de l’île de Pâques n’a que deux voisines, mais ses deux limites sont longues et actives.
À l’ouest, la plaque rencontre la plaque pacifique le long d’une limite de 923 km faite de segments de dorsale et de failles transformantes. La vitesse relative moyenne est d’environ 8,3 cm/an, avec de fortes variations le long de la limite, car la microplaque tourne.
À l’est, elle rencontre la plaque de Nazca le long d’une limite de 860 km, à environ 6 cm/an en moyenne. L’essentiel de cette limite est une dorsale, mais un tronçon de 160 km est en compression : le bloc en rotation y pousse contre la plaque de Nazca au lieu de s’en éloigner.
Ce mélange d’expansion et de compression le long d’une même limite est typique des microplaques en rotation. À mesure que le bloc tourne, certaines parties de ses bordures s’ouvrent et d’autres se ferment.
Pourquoi les géologues la distinguent
Des campagnes océanographiques ont cartographié ici deux dorsales distinctes, le rift est et le rift ouest, avec un bloc de plancher océanique entre elles. Les bandes magnétiques du plancher océanique et la répartition des séismes montrent que ce bloc tourne rapidement, indépendamment de la plaque pacifique comme de la plaque de Nazca. C’est l’un des exemples les mieux étudiés de la formation de microplaques lors de la réorganisation d’une dorsale.
La plaque de l’île de Pâques est l’une des deux microplaques de ce type sur la partie sud de la dorsale est-pacifique. L’autre, la plaque de Juan Fernández, se trouve plus au sud.
Séismes
Le jeu de données recense trois séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque de l’île de Pâques depuis 1900, tous en plein océan, loin de toute ville. Le plus fort fut un événement de M6.8 en 2022. Les autres étaient un M6.6 en 2004 et un M6.5 en 1935. La plaque ne compte aucun volcan nommé dans le jeu de données, même si de la nouvelle croûte se forme en permanence le long de ses dorsales.