Situation et territoires
La plaque nord-andine couvre environ 972 000 kilomètres carrés, soit 0,19 % de la surface terrestre. Elle porte environ 43 % de la Colombie, 36 % de l’Équateur, 12 % du Venezuela et une petite partie de l’est du Panama, près de la frontière colombienne. Elle comprend les Andes de l’Équateur et de l’ouest et du centre de la Colombie : des villes comme Quito, Bogota, Medellín et Cali reposent donc sur elle.
Sa croûte est surtout continentale, même si sa partie ouest comprend des lambeaux de croûte océanique accolés à l’Amérique du Sud au fil de millions d’années.
Pourquoi les géologues la distinguent
La plaque nord-andine est souvent appelée bloc nord-andin ou fragment nord-andin. Comme la plaque de Nazca pousse en oblique depuis l’ouest, un coin des Andes du Nord est comprimé et glisse vers le nord-est, loin du reste du continent. Les données GPS montrent nettement ce mouvement. Pourtant, de nombreux manuels et modèles de plaques rattachent la région à la plaque sud-américaine, et ses limites sont de larges zones de failles plutôt que des failles uniques.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 2 372 km, la sépare de la plaque sud-américaine. Elle suit le bord est des Andes, du golfe de Guayaquil en Équateur jusqu’à la faille de Boconó au Venezuela, et associe failles de chevauchement et failles décrochantes. La vitesse relative n’y dépasse pas 0,9 cm/an environ.
À l’ouest, la plaque de Nazca plonge sous la plaque dans la fosse Colombie-Équateur à environ 5,7 cm/an. Au nord, la plaque caraïbe passe lentement sous le nord de la Colombie le long de la ceinture déformée du sud des Caraïbes, à environ 1,2 cm/an. Au nord-ouest, la plaque de Panama presse contre la Colombie à environ 1,3 cm/an.
Séismes et volcans
Les données recensent 44 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900. Le plus fort est le séisme Équateur-Colombie de 1906 (M8.8), l’un des plus puissants jamais enregistrés. La même zone de subduction a produit des séismes de M7.8 en 1942 et en 2016 près de Pedernales, en Équateur, et un séisme de M7.7 en 1979 au large de la frontière entre la Colombie et l’Équateur. Certains forts séismes sont profonds : un événement de M7.3 en 2012 a frappé à 170 km sous le sud de la Colombie, et un événement de M7.4 en 2026 à 116 km sous l’ouest de la Colombie.
La plaque compte 25 volcans dans les données. Le Nevado del Ruiz et le Puracé, en Colombie, étaient actifs en 2026. Le Cotopaxi en Équateur (5 911 m) est entré en éruption en 2023, et le Guagua Pichincha, qui domine Quito, en 2002. Le Galeras, près de la ville colombienne de Pasto, a connu sa dernière éruption en 2014.