Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque des Galápagos est l’une des plus petites plaques du modèle PB2002. Elle ne couvre qu’environ 14 600 kilomètres carrés, une infime fraction de la surface terrestre, dans l’est de l’océan Pacifique, juste au nord de l’équateur. Elle se trouve au point triple des Galápagos, où se rencontrent la plaque pacifique, la plaque de Cocos et la plaque de Nazca.
La plaque est entièrement constituée de jeune croûte océanique, tout entière sous des eaux profondes. Elle ne porte aucune île ni aucune terre appartenant à un pays.
Ce qui se passe à ses limites
Ses trois limites sont principalement des dorsales : de la nouvelle croûte se forme donc de tous les côtés.
La bordure ouest, longue d’environ 189 km, fait partie de la dorsale est-pacifique. La microplaque s’y sépare de la plaque pacifique à environ 11,6 cm/an en moyenne, l’un des taux d’expansion les plus rapides de la planète.
La bordure sud, d’environ 281 km, fait face à la plaque de Nazca. Elle combine dorsale, courtes failles transformantes et un tronçon en compression, avec une vitesse relative moyenne d’environ 3 cm/an.
La bordure nord, d’environ 106 km, est une dorsale lente partagée avec la plaque de Cocos, qui ne bouge qu’à environ 0,9 cm/an. Le système d’expansion Cocos-Nazca, aussi appelé centre d’expansion des Galápagos, part de cette zone vers l’est en direction des îles Galápagos.
Pourquoi les géologues la distinguent
À ce point triple, le rift Cocos-Nazca ne rejoint pas proprement la dorsale est-pacifique. Son extrémité ouest s’est propagée dans une croûte plus ancienne, et un petit bloc situé entre les dorsales s’est retrouvé libre de tourner seul. Les études des bandes magnétiques et la cartographie du plancher océanique montrent que ce bloc se déplace indépendamment des trois plaques qui l’entourent.
Le même processus se produit à d’autres points triples à expansion rapide. Deux microplaques semblables se trouvent plus au sud le long de la dorsale est-pacifique : la plaque de l’île de Pâques et la plaque de Juan Fernández.
Comme la plaque des Galápagos est très petite et se trouve sous des eaux très profondes, le détail de ses limites et de son mouvement est moins certain que pour les grandes plaques. Certains chercheurs la décrivent comme une partie d’une zone de déformation plus large au point triple plutôt que comme une plaque pleinement rigide.
Séismes et volcans
Le jeu de données n’enregistre aucun séisme de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque des Galápagos depuis 1900, ni aucun volcan nommé. Les dorsales produisent généralement de nombreux petits séismes superficiels plutôt que de grands séismes, et l’activité volcanique se déroule ici discrètement, sur le plancher océanique profond.