Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque de l’Altiplano couvre environ 832 000 kilomètres carrés, soit 0,16 % de la surface terrestre, dans les Andes centrales. Elle porte environ un tiers de la Bolivie, 22 % du Pérou et 8,5 % du Chili. Les villes de La Paz, Arequipa et Iquique s’y trouvent, de même que le lac Titicaca et le salar d’Uyuni, le plus grand désert de sel du monde.
La plaque est presque entièrement constituée de croûte continentale. En son centre se trouve l’Altiplano, un haut plateau bordé par la cordillère occidentale, une ligne de volcans, et par la cordillère orientale, une ceinture de roches plus anciennes plissées et faillées.
Pourquoi les géologues la distinguent
PB2002 traite l’Altiplano comme une plaque distincte parce que les Andes centrales ne se déplacent pas comme un bloc rigide unique avec le reste de l’Amérique du Sud. La chaîne de montagnes est toujours comprimée, et sa croûte continue de se raccourcir et de s’épaissir lentement. La plaque de l’Altiplano est donc davantage un bloc en déformation qu’une plaque rigide classique. Ses limites, surtout à l’est, sont de larges zones de failles, si bien que leur position exacte reste incertaine.
Ce qui se passe à ses limites
La bordure ouest est la fosse du Pérou-Chili, où la plaque de Nazca plonge sous la plaque de l’Altiplano à environ 6,5 cm/an sur un tronçon de 901 km. Cette convergence est à l’origine des séismes et des volcans de la région.
L’autre limite de la plaque, longue de 2 957 km, la sépare de la plaque sud-américaine. Elle suit les contreforts orientaux des Andes et contourne les extrémités nord et sud de la plaque. À l’est, la plaque sud-américaine est poussée sous les montagnes le long de la ceinture de plis et de chevauchements subandine. La vitesse relative moyenne le long de cette limite est d’environ 1,3 cm/an.
Séismes et volcans
Le jeu de données recense 65 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont trois de magnitude 8 ou plus. Le plus fort fut le séisme du sud du Pérou de 2001 (M8.4), près d’Atico. Le séisme d’Iquique de 2014 (M8.2), dans le nord du Chili, a comblé une partie d’une lacune sismique identifiée de longue date. Un séisme survenu en 1942 près de Minas de Marcona, au Pérou, a atteint M8.1. Certains séismes y sont très profonds : un événement de M7.67 en 1963 s’est produit à 550 km sous le sud du Pérou, à l’intérieur de la plaque plongeante de Nazca.
La plaque compte 20 volcans dans le jeu de données, dont beaucoup dépassent 5 000 m. Le Sabancaya et l’Ubinas, au Pérou, sont entrés en éruption ces dernières années. El Misti (5 793 m) domine Arequipa, et le Guallatiri, au Chili, culmine à 6 071 m.