Une plaque au sein d’un bassin en expansion
La plaque de Manus ne couvre qu’environ 8 200 km² de plancher océanique en mer de Bismarck, au nord-est de la partie continentale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle ne porte aucune terre. Elle se trouve dans le bassin de Manus, un bassin d’arrière-arc qui s’ouvre derrière l’arc volcanique de la Nouvelle-Bretagne à mesure que la plaque de la mer des Salomon s’enfonce au sud.
Les géologues la distinguent parce que le bassin de Manus ne s’ouvre pas le long d’une seule dorsale simple. Ses centres d’expansion et ses failles transformantes dessinent un petit bloc qui se déplace indépendamment des grandes plaques qui l’entourent. Le modèle PB2002 l’appelle microplaque de Manus. Comme la plaque est très petite, sa rotation modifie sensiblement la direction du mouvement d’une extrémité à l’autre d’une même limite.
Ses deux limites
La plaque de Manus n’a que deux voisines. Sa limite de 191 km avec la plaque de Bismarck Sud est surtout une dorsale, où les plaques s’écartent à environ 8,5 cm/an en moyenne et jusqu’à environ 15,6 cm/an. Cette vitesse maximale est l’un des mouvements relatifs les plus élevés du modèle PB2002.
Sa limite de 223 km avec la plaque de Bismarck Nord est plus composite, avec des segments en expansion, transformants et convergents. Les vitesses relatives y varient fortement, d’environ 0,3 à 9,5 cm/an. Cet écart montre à quel point le mouvement change rapidement sur de courtes distances autour d’une plaque aussi petite et en rotation.
Séismes et sources hydrothermales
Les grands séismes sont rares ici, en partie parce que les bordures de la plaque sont faites d’un plancher océanique jeune et chaud qui se rompt avant que de fortes contraintes ne s’accumulent. Le jeu de données ne recense que deux séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900 : un M6.7 en 1988 à environ 129 km au sud-ouest de Kavieng, et un M6.6 en 1953 à environ 118 km au sud de Kavieng. Tous deux étaient superficiels, à 33 km et 20 km de profondeur.
Le jeu de données ne recense aucun volcan sur la plaque, mais l’activité volcanique et hydrothermale se poursuit le long des centres d’expansion de l’ensemble du bassin de Manus. Le bassin abrite certaines des sources chaudes les mieux étudiées des fonds du Pacifique occidental. Des fluides chauds et riches en métaux remontent à travers la jeune croûte et construisent des cheminées et des monticules de sulfures de cuivre, de zinc et d’or. Ces gisements ont fait du bassin de Manus la cible de l’un des premiers projets d’exploitation minière des grands fonds.