Où elle se trouve et ce qu’elle porte
La plaque australienne couvre environ 46 millions de kilomètres carrés, soit 9 % de la surface terrestre. Elle porte la totalité de l’Australie et de la Nouvelle-Calédonie, la quasi-totalité des Fidji, environ 38 % de la Nouvelle-Zélande, environ un tiers de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et 8 % de l’Indonésie. L’essentiel de sa surface est constitué de fonds océaniques : l’est de l’océan Indien, la mer de Tasman et la mer de Corail.
De nombreuses cartes montrent encore une seule plaque indo-australienne. Le modèle PB2002 la divise en deux, car la plaque indienne et la plaque australienne tournent un peu différemment. Elles se rencontrent dans une large zone de plancher océanique plissé et faillé sous le centre de l’océan Indien, où elles convergent à environ 0,5 cm/an seulement.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 11 154 km, suit la dorsale sud-est indienne entre l’Australie et la plaque antarctique. Du nouveau plancher océanique s’y forme à mesure que les plaques s’écartent à environ 6,8 cm/an. À l’ouest, la partie sud de la dorsale centrale indienne la sépare de la plaque somalienne à environ 4 cm/an.
La bordure nord est l’endroit où la plaque est détruite. Le long de la fosse de la Sonde, au sud de Java, le plancher océanique australien s’enfonce sous la plaque de la Sonde à environ 5,8 cm/an. Plus à l’est, le plateau continental du nord de l’Australie est trop épais et trop léger pour s’enfoncer ; il entre donc en collision avec des arcs et des microplaques : la plaque de Timor, la plaque de la mer de Banda, la plaque de la Tête d’Oiseau, la plaque de Maoke et la plaque de Woodlark. Cette collision a soulevé les montagnes de Nouvelle-Guinée. À l’extrémité nord-ouest, un court segment de subduction touche aussi la plaque birmane.
Dans le sud-ouest du Pacifique, la plaque s’enfonce vers l’est sous la plaque des Nouvelles-Hébrides dans la fosse des Nouvelles-Hébrides. À environ 11,4 cm/an, c’est sa limite la plus rapide. Sa frontière avec la plaque pacifique change de nature sur sa longueur, avec des vitesses relatives d’environ 2 à 10 cm/an. Au sud de la Nouvelle-Zélande, le plancher océanique australien plonge dans la fosse de Puysegur. À travers l’île du Sud, la faille alpine fait coulisser les plaques l’une contre l’autre comme une faille transformante continentale. Plus au sud, la ride de Macquarie prolonge la limite vers l’Antarctique.
Autour des Fidji et du bassin de Lau, la plaque borde un ensemble de microplaques : les plaques des Kermadec, des Tonga, de Niuafo’ou, de Futuna, du récif Conway et du récif Balmoral. La plupart de ces limites sont de jeunes dorsales et des failles transformantes situées dans des bassins d’arrière-arc.
Du Gondwana aux tropiques
L’Australie faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana, rattachée à l’Antarctique le long de sa côte sud. Les deux ont commencé à se séparer au Crétacé et, une fois un océan profond ouvert entre eux, l’Australie a filé vers le nord. C’est aujourd’hui l’un des continents les plus rapides, avec environ 7 cm/an.
Les chaînes de volcans éteints de l’est de l’Australie rajeunissent vers le sud, trace du glissement de la plaque vers le nord au-dessus d’un point chaud. Un volcanisme plus récent se poursuit dans la province des Newer Volcanics, au Victoria et en Australie-Méridionale, dont la dernière éruption remonte à environ 2900 av. J.-C.
Séismes et volcans
Le jeu de données recense 246 séismes de magnitude 6,5 ou plus sur la plaque depuis 1900, dont trois de magnitude 8 ou plus. Le plus fort est le séisme des Fidji de 2018 (M8.2), survenu à environ 600 km de profondeur dans le plancher océanique pacifique qui s’est enfoncé sous la région des Fidji et des Tonga. Un second séisme profond, de M7.9 à 671 km, a suivi près des Fidji quelques semaines plus tard. Au sud de la Nouvelle-Zélande, le séisme de la mer de Tasman de 2004 (M8.1) et celui de la ride de Macquarie de 1989 (M8.0) ont rompu le plancher océanique près de la limite pacifique. En 2016, un séisme de M7.8 a fracturé le fond de l’océan Indien au sud-ouest de Sumatra, loin de toute fosse.
La plupart des 13 volcans de la plaque recensés dans le jeu de données se trouvent dans l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Le Ruapehu (2 797 m) est entré en éruption pour la dernière fois en 2007 et le Tongariro en 2012, tous deux dans la zone volcanique de Taupo, où la croûte s’étire. Les Fidji comptent le Taveuni et le Nabukelevu, et le champ volcanique d’Auckland s’étend sous la plus grande ville de Nouvelle-Zélande.