Qué es el Cinturón de Fuego del Pacífico
El Cinturón de Fuego no es una sola falla ni un solo borde de placa. Es una cadena de zonas de subducción, conectadas por algunas fallas transformantes, que recorre unas tres cuartas partes del contorno del océano Pacífico. En un mapa de límites de placas aparece como una línea casi continua de color rojo anaranjado de límites convergentes a lo largo del borde del Pacífico.
El cinturón concentra una gran parte de la actividad geológica del planeta. Suele decirse que cerca del 75 % de los volcanes activos de la Tierra se encuentran a lo largo de él y que allí ocurren aproximadamente entre el 80 y el 90 % de los terremotos del mundo. Las cifras exactas dependen de cómo se cuenten los volcanes y los terremotos, pero ninguna otra franja de la Tierra se le acerca. Los datos de volcanes de nuestro mapa lo confirman: los cinco países con más volcanes son Estados Unidos (165), Japón (116), Rusia (104), Indonesia (101) y Chile (90), y todos tienen un largo tramo del cinturón.
Qué placas forman el cinturón
En el centro está la Placa del Pacífico, la mayor placa de la Tierra. A lo largo de sus bordes norte y oeste se hunde bajo sus vecinas en una serie de fosas profundas. En el Pacífico oriental, son placas oceánicas más pequeñas nacidas en la dorsal del Pacífico Oriental las que se hunden: la Placa de Nazca, la Placa de Cocos, la Placa de Rivera y la Placa de Juan de Fuca.
Las placas cabalgantes forman el borde exterior. En América son la Placa Sudamericana, la Placa Norteamericana y la Placa del Caribe. En Asia y el Pacífico occidental incluyen la Placa de Ojotsk, la Placa de Amur, la Placa Filipina, la Placa de la Sonda, la Placa Australiana y un grupo de microplacas como la Placa de Tonga y la Placa de Kermadec.
Por qué tiene tantos grandes terremotos y volcanes
Las zonas de subducción producen los mayores terremotos de la Tierra. Donde una placa se sumerge bajo otra, ambas quedan trabadas a lo largo de una enorme falla de suave inclinación llamada megacabalgamiento. La deformación se acumula durante siglos y se libera cuando cientos de kilómetros de la falla se deslizan a la vez. Como el Cinturón de Fuego está formado sobre todo por zonas de subducción, concentra la mayoría de los grandes terremotos del planeta y muchos de sus tsunamis.
Las mismas losas que se hunden alimentan los volcanes. Al descender, una losa libera agua hacia el manto caliente que tiene encima, y el agua reduce el punto de fusión de esa roca. El magma asciende y construye un arco volcánico un poco hacia el interior de cada fosa. El magma de arco es espeso y rico en gases, así que los volcanes del Cinturón de Fuego son propensos a erupciones explosivas, como la del monte Santa Helena en 1980 y la del Pinatubo en 1991.
Un recorrido por el cinturón
Chile y los Andes
El recorrido empieza en el sureste. A lo largo de la costa de Chile y Perú, la Placa de Nazca se hunde bajo Sudamérica en la fosa de Perú-Chile. PB2002 sitúa la convergencia media en unos 7,8 cm al año a lo largo de unos 4300 km de zona de subducción, una de las tasas más rápidas del cinturón. El resultado son los Andes, una cadena de altos volcanes levantada en el borde de un continente. Solo Chile registró el terremoto de Valdivia de 1960 (M9.5), el mayor jamás medido, y el terremoto del Maule de 2010 (M8.8). Perú sufrió un terremoto de M8.4 en 2001. Más al norte, la costa de Ecuador y Colombia fue sacudida por un terremoto de M8.8 en 1906.
Centroamérica y México
Frente a Centroamérica, la Placa de Cocos se hunde bajo Norteamérica y la Placa del Caribe en la fosa Mesoamericana, y converge con Norteamérica a unos 6,2 cm al año según PB2002. Una línea de volcanes atraviesa Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. En México, la Placa de Cocos y la de Rivera alimentan el Eje Neovolcánico Transversal.
El hueco de California y Cascadia
Entre México y Oregón, el cinturón tiene un hueco sin subducción. Aquí la Placa del Pacífico se desliza junto a Norteamérica a lo largo de la falla de San Andrés, un límite transformante. La subducción se reanuda en Cascadia, donde la Placa de Juan de Fuca se hunde bajo el noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá a unos 4,0 cm al año. Sobre ella se alzan los volcanes de las Cascadas, como el monte Santa Helena y el monte Rainier. Cascadia produjo su último gran terremoto, de magnitud cercana a 9, en el año 1700.
Alaska y las Aleutianas
A lo largo del sur de Alaska y las islas Aleutianas, la Placa del Pacífico se hunde bajo la Placa Norteamericana en la fosa de las Aleutianas. Este arco tiene un historial inusual de grandes terremotos: el terremoto del estrecho del Príncipe Guillermo de 1964 (M9.2), el de las islas Rat de 1965 (M8.7) y terremotos de M8.6 en 1946 y 1957. El terremoto de la isla Unimak de 1946 generó un tsunami que golpeó Hawái.
Kamchatka y las islas Kuriles
Al otro lado del mar de Bering, la Placa del Pacífico se hunde bajo la Placa de Ojotsk en la fosa de las Kuriles-Kamchatka. PB2002 da una convergencia media de unos 8,7 cm al año a lo largo de su límite común, todo él de subducción. Kamchatka tiene algunos de los volcanes más activos de la Tierra, y la región registró un terremoto de M9.0 en 1952 y otro de M8.8 en 2025.
Japón
Japón se encuentra en el punto de encuentro de cuatro placas. En PB2002, el noreste de Japón está principalmente sobre la Placa de Ojotsk y el suroeste sobre la Placa de Amur, aunque muchos libros de texto las simplifican como la Placa Norteamericana y la Euroasiática. La Placa del Pacífico subduce en la fosa de Japón, que se rompió en el terremoto de Tohoku de 2011 (M9.1). La Placa Filipina subduce en la fosa de Nankai, al suroeste, origen del terremoto de Nankai de 1946 (M8.3). El monte Fuji está cerca de la unión de estas placas.
Filipinas y Taiwán
Al sur de Japón, la Placa del Pacífico se sumerge bajo la Placa Filipina y la pequeña Placa de las Marianas a lo largo de las fosas de Izu-Bonin y de las Marianas. La fosa de las Marianas alberga el punto más profundo de los océanos. En el otro extremo de la Placa Filipina, Taiwán y Filipinas marcan dónde converge con las placas del continente asiático: la Placa del Yangtsé en Taiwán y la Placa de la Sonda en Filipinas. PB2002 da una convergencia media de unos 10 cm al año a lo largo del límite entre la Placa Filipina y la de la Sonda. Mindanao sufrió un terremoto de M8.3 en 1918, y Taiwán otro en 1920.
Indonesia y Nueva Guinea
En Indonesia, la Placa Australiana se hunde bajo la Placa de la Sonda en la fosa de la Sonda (o de Java), a unos 5,8 cm al año según PB2002. El Krakatoa y el Tambora están en este arco. La parte occidental del arco, frente a Sumatra, da al océano Índico y no al Pacífico, así que algunos mapas terminan el Cinturón de Fuego en el este de Indonesia y otros incluyen Sumatra. El este de Indonesia y Papúa Nueva Guinea son un laberinto de microplacas, como la Placa del Mar de Banda, la Placa del Mar de Molucas y la Placa de Bismarck del Sur.
Tonga, Kermadec y Nueva Zelanda
El cinturón gira luego hacia el sureste a través de las Islas Salomón y Vanuatu hasta las fosas de Tonga y Kermadec. En la fosa de Tonga, la Placa del Pacífico converge con la Placa de Tonga a hasta unos 26 cm al año, el movimiento relativo más rápido de todo PB2002. En Tonga se produjo la violenta erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de 2022.
El cinturón termina en Nueva Zelanda, que PB2002 reparte entre la Placa del Pacífico, la Australiana y la de Kermadec. La Placa del Pacífico subduce bajo la Isla Norte y alimenta los volcanes de la zona volcánica de Taupo, mientras que la falla Alpina lleva el límite a través de la Isla Sur como falla transformante.
Los mayores terremotos del Cinturón de Fuego
De los nueve terremotos de magnitud 8,7 o superior de nuestros datos desde 1900, ocho se produjeron en el Cinturón de Fuego del Pacífico:
- 1960 Valdivia, Chile, M9.5
- 1964 Estrecho del Príncipe Guillermo, Alaska, M9.2
- 2011 Tohoku, Japón, M9.1
- 1952 Kamchatka, Rusia, M9.0
- 1906 Ecuador-Colombia, M8.8
- 2010 Maule, Chile, M8.8
- 2025 Kamchatka, Rusia, M8.8
- 1965 Islas Rat, Alaska, M8.7
El noveno fue el terremoto de Sumatra-Andamán de 2004 (M9.1), en el lado del océano Índico del arco de la Sonda. Explóralos todos en el mapa de terremotos y consulta el mapa de volcanes para ver los arcos que bordean las mismas fosas.