Onde fica e o que leva
A Placa de Tonga cobre cerca de 254.000 km² do sudoeste do Pacífico e leva todo o território de Tonga. É uma placa longa e estreita formada por duas dorsais paralelas: a Dorsal de Tonga, a leste, que abriga a maior parte das ilhas habitadas do país, e o Arco de Tofua, de vulcões ativos, logo a oeste. Atrás dela fica a Bacia de Lau e, à frente, a Fossa de Tonga.
Mapas mais antigos muitas vezes incluíam essa área nas placas Australiana ou do Pacífico. Os geólogos tratam Tonga como uma placa própria porque a Bacia de Lau está se abrindo atrás dela, de modo que o arco se move de forma independente das duas vizinhas.
A Fossa de Tonga
O limite de 1.172 km com a Placa do Pacífico é a Fossa de Tonga, onde o assoalho do Pacífico afunda para oeste sob Tonga. As velocidades relativas têm média de cerca de 19,3 cm/ano e vão de cerca de 10,4 cm/ano no sul a cerca de 26,3 cm/ano no norte. Nenhum outro limite do modelo PB2002 se move tão rápido. O ponto mais profundo da fossa, o Abismo Horizon, é o segundo ponto mais profundo do oceano.
A placa que afunda desce de forma íngreme até cerca de 700 km sob Tonga e Fiji. Essa placa produz uma grande parte dos terremotos profundos da Terra.
A Bacia de Lau e as outras bordas
A oeste de Tonga, a Bacia de Lau é uma bacia de retroarco onde a Placa de Tonga se afasta da Placa Australiana, que leva Fiji. Ao longo de um limite de 558 km de dorsais de expansão e riftes, as velocidades relativas têm média de cerca de 5,5 cm/ano e aumentam de sul para norte. No norte da Bacia de Lau, a placa se separa da Placa de Niuafo’ou a cerca de 6,2 cm/ano. A abertura mais rápida no norte é um dos motivos de a fossa se mover mais rápido ali.
Em sua extremidade sul, a Placa de Tonga encontra a Placa de Kermadec ao longo de um curto limite transformante, a cerca de 3,9 cm/ano. Isso fica perto de onde a Cadeia de Montes Submarinos Louisville, na Placa do Pacífico, chega à fossa.
Terremotos e vulcões
O conjunto de dados registra 62 terremotos de magnitude 6,5 ou maior desde 1900, três deles de magnitude 8. Um terremoto profundo de M8.0 ocorreu a cerca de 400 km sob Tonga em 1903. O terremoto Samoa-Tonga de 1917 (M8.0) atingiu a área perto da extremidade norte da fossa, próxima a Samoa, e o terremoto de Tonga de 2006 (M8.0) ocorreu a 55 km de profundidade. Muitos outros terremotos profundos da mesma placa são registrados sob a vizinha Placa Australiana, perto de Fiji.
A placa tem 17 vulcões no conjunto de dados, a maioria no Arco de Tofua e muitos submersos. O Hunga Tonga-Hunga Ha’apai produziu, em janeiro de 2022, a explosão vulcânica mais poderosa já registrada por instrumentos modernos. O Tofua e o Home Reef entraram em erupção em 2026, o Lateiki em 2019 e o West Mata, um vulcão submarino profundo, em 2009.