Como funcionam os limites transformantes
Um limite transformante é uma falha ao longo da qual duas placas deslizam uma ao lado da outra. O movimento é principalmente horizontal, por isso os geólogos as chamam de falhas transcorrentes. Olhando através da falha, se o lado de lá se move para a direita, a falha é dextral. Se ele se move para a esquerda, a falha é sinistral.
Como as placas nem se afastam nem se empurram, a crosta se conserva em um limite transformante. Isso os diferencia dos outros dois tipos: os limites divergentes criam crosta e os limites convergentes a destroem. As falhas transformantes ligam esses outros limites entre si, transmitindo o movimento de uma dorsal ou fossa para a seguinte.
No modelo PB2002, as falhas transformantes somam cerca de 74.100 km de limites de placas, mais de um quarto do total. Cerca de 47.900 km são transformantes oceânicas, com velocidade relativa média de cerca de 4,1 cm por ano. Cerca de 26.200 km são transformantes continentais, com média de cerca de 2,5 cm por ano.
Transformantes oceânicas e zonas de fratura
A maioria das falhas transformantes está no fundo do mar, onde corta as dorsais mesoceânicas em segmentos. As dorsais são divididas em trechos curtos deslocados por falhas transformantes, um padrão herdado em parte da forma irregular do rifte que primeiro separou as placas. As transformantes se alinham com a direção em que as placas se movem. No nosso mapa, elas aparecem como trechos tracejados que cruzam as linhas verde-azuladas das dorsais em ângulo reto, como os degraus de uma escada.
O geólogo canadense J. Tuzo Wilson descobriu em 1965 como essas falhas se movem. Entre dois segmentos de dorsal deslocados, as placas deslizam em sentidos opostos. Além das extremidades da dorsal, a cicatriz da falha continua como uma zona de fratura, um longo vale ou crista linear no fundo do mar. Ao longo de uma zona de fratura, os dois lados pertencem à mesma placa e se movem juntos, então ela já não está ativa. Algumas zonas de fratura, como a Zona de Fratura Romanche, no Atlântico equatorial, podem ser seguidas nos mapas do fundo oceânico muito além da dorsal.
Transformantes continentais
Algumas falhas transformantes cortam continentes. Elas são menos comuns que as oceânicas, mas muito mais importantes para as pessoas, porque há cidades bem em cima delas.
Falha de San Andreas
A Falha de San Andreas atravessa a Califórnia e marca parte do limite entre a Placa do Pacífico e a Placa Norte-Americana. A oeste da falha, Los Angeles se desloca para noroeste sobre a Placa do Pacífico em relação a São Francisco, que fica do lado norte-americano. A falha liga os centros de expansão do golfo da Califórnia, ao sul, à junção tríplice de Mendocino, ao norte. Ela produziu o terremoto de São Francisco de 1906 (M7.9), e muitas outras falhas da Califórnia e de Nevada dividem esse movimento das placas. Saiba mais na página dos Estados Unidos.
Falha Alpina
A Falha Alpina corre ao longo da borda oeste dos Alpes do Sul, na Ilha Sul da Nova Zelândia, entre a Placa do Pacífico e a Placa Australiana. Ao contrário de uma transformante pura, ela também tem certa compressão, e é esse componente que levanta os Alpes do Sul. Ela liga duas zonas de subducção que mergulham em sentidos opostos, uma a nordeste do país e outra a sudoeste.
Falha do Norte da Anatólia
A Falha do Norte da Anatólia atravessa o norte da Turquia, entre a Placa da Anatólia e a Placa Euro-Asiática. O PB2002 indica cerca de 2,4 cm por ano de movimento relativo médio ao longo desse limite, quase todo classificado como transformante continental. A partir de 1939, uma série de grandes terremotos rompeu a falha em sequência, de leste para oeste, terminando com o terremoto de Izmit de 1999 (M7.6), perto de Istambul. A falha irmã no sudeste, a Falha do Leste da Anatólia, produziu o terremoto M7.8 de fevereiro de 2023 na Turquia e na Síria.
Transformante do Mar Morto
A Transformante do Mar Morto vai do golfo de Ácaba para o norte, passando pelo mar Morto e pelo vale do Jordão, até o Líbano. Ela separa a Placa Arábica da Placa Africana e transmite o movimento do rifte do mar Vermelho para o norte, em direção à zona de colisão na Turquia. Onde a falha dá um salto lateral, a crosta se abriu em bacias profundas. O mar Morto ocupa uma dessas bacias, e a sua margem é a terra seca mais baixa da Terra. Veja Israel e a Jordânia para detalhes locais.
Exemplos no Caribe
A borda norte da Placa do Caribe é principalmente transformante. O PB2002 indica cerca de 1,7 cm por ano de movimento médio ao longo do seu limite com a América do Norte. Falhas desse sistema causaram o terremoto da Guatemala de 1976 (M7.5) e o terremoto do Haiti de 2010 (M7.0).
Por que terremotos rasos e poucos vulcões
Terremotos rasos
A rocha só se rompe em terremotos repentinos quando está fria e rúptil. Ao longo de uma falha transformante, essa camada rúptil é fina, em geral as primeiras dezenas de quilômetros, e abaixo dela a rocha se deforma lentamente, sem terremotos. Por isso quase todos os terremotos transformantes são rasos.
Terremotos rasos liberam a sua energia perto da superfície, e é por isso que terremotos de magnitude 7 em transformantes continentais podem ser tão destrutivos. Nas transformantes oceânicas, a camada rúptil é ainda mais fina, e os terremotos ali raramente passam de cerca de magnitude 7. Como o fundo do mar se move para os lados, e não para cima e para baixo, eles também raramente causam grandes tsunamis. Compare os terremotos transformantes com os terremotos de subducção, muito maiores, no mapa de terremotos.
Poucos vulcões
Nos limites de placas, o magma se forma só de duas maneiras comuns. O manto que sobe derrete quando a pressão cai sob uma dorsal de expansão, e a água de uma laje que afunda derrete o manto acima de uma zona de subducção. Uma falha transformante não faz nenhuma das duas coisas. Trechos vulcânicos curtos podem surgir onde uma transformante se abre um pouco, mas falhas transformantes longas como a de San Andreas não têm cadeia vulcânica. Compare com o mapa de vulcões, onde os vulcões se alinham ao longo das dorsais e das zonas de subducção.
Nos nossos mapas, os limites transformantes aparecem como linhas tracejadas. Para ver todos os tipos de limites e as suas extensões, consulte a visão geral de limites de placas.