Dónde está y qué incluye
La Placa Antártica abarca unos 58,2 millones de km², casi la misma superficie que la Placa Africana. Lleva toda la Antártida y un amplio anillo de fondo del océano Austral. También hay islas volcánicas dispersas sobre ella, como las islas Balleny, las islas Heard y McDonald, la isla Bouvet, la isla Marion y la isla Saint-Paul.
El continente tiene dos mitades muy distintas. La Antártida Oriental es un bloque antiguo y grueso de corteza continental. La Antártida Occidental es un conjunto de bloques corticales más pequeños, estirados por el sistema de rift de la Antártida Occidental, y gran parte de su lecho rocoso está bajo el nivel del mar, debajo del hielo. Los montes Transantárticos recorren el límite entre ambas mitades.
Una placa rodeada de dorsales
Casi todos los límites de la placa son divergentes. Su borde más largo es la dorsal del Índico Suroriental, unos 11 150 km de dorsal y fallas transformantes donde la Placa Australiana se aleja a unos 6,8 cm/año. La dorsal del Pacífico-Antártico la separa de la Placa del Pacífico a unos 7,3 cm/año, con hasta 9,5 cm/año en algunos puntos, el movimiento relativo más rápido de todos sus límites. La dorsal de Chile y sus fallas transformantes la separan de la Placa de Nazca a unos 5,7 cm/año.
En el lado del Atlántico y del Índico, las dorsales son mucho más lentas. La dorsal del Índico Suroccidental se abre a unos 1,2 cm/año frente a la Placa Somalí y a unos 1,4 cm/año frente a la Placa Africana. El límite con la Placa Sudamericana se mueve a unos 1,8 cm/año e incluye una corta zona de subducción frente al sur de Chile, donde el fondo marino antártico se hunde bajo los Andes. Cerca de la península Antártica, la placa limita con la Placa Scotia a unos 1,2 cm/año y con la Placa de Shetland a unos 1,0 cm/año. También toca las diminutas Placa de Juan Fernández y Placa de Sandwich.
Cómo quedó aislada la Antártida
La Antártida estaba en el corazón de Gondwana. África y la India se separaron primero, y mucho después lo hicieron Australia y Sudamérica. Cuando se abrieron los últimos pasos al sur de Tasmania y en el paso de Drake, una corriente pudo circular alrededor de todo el continente. Muchos científicos relacionan ese cambio con el crecimiento de la capa de hielo antártica hace unos 34 millones de años.
Terremotos y volcanes
Los datos registran 77 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, y 2 alcanzaron magnitud 8. El terremoto de las islas Balleny de 1998 (M8.1) se produjo dentro de la placa oceánica, lejos de cualquier límite, lo que lo convierte en uno de los mayores sismos intraplaca registrados. El terremoto de la dorsal del Índico Suroccidental de 1942 alcanzó M8.0. La mayoría de los demás grandes eventos se concentran en el mar de Scotia, como un M7.7 en 2013 y un M7.6 en 2003, y en el paso de Drake, donde en 2025 se produjeron un M7.6 y un M7.5.
La placa tiene 27 volcanes en los datos. El monte Erebus, en la isla de Ross, es el más activo del continente. También figuran el monte Melbourne en la Tierra de Victoria, la isla Buckle en el grupo Balleny y los montes Hudson en la Antártida Occidental. Las islas Heard y McDonald albergan los únicos volcanes activos de Australia.