Dove si trova e cosa comprende
La placca africana comprende gran parte del continente africano a ovest della Rift Valley dell’Africa orientale, la metà orientale dei fondali dell’Atlantico centrale e meridionale e il fondo del Mediterraneo orientale. Il PB2002 la chiama Africa Plate. Quando la placca somala viene separata a est, molti geologi chiamano placca nubiana il blocco occidentale che rimane.
Quasi tutta l’Algeria, l’Egitto, la Nigeria, il Marocco e la Repubblica Democratica del Congo si trovano su di essa. Circa il 71% del Sudafrica si trova su questa placca, mentre l’Etiopia è divisa quasi a metà dal rift. La placca comprende anche arcipelaghi atlantici come le Canarie e Capo Verde, e il suo margine settentrionale include la Sicilia, Malta e gran parte di Israele.
Cosa succede ai suoi margini
Gran parte del margine è formata da dorsali oceaniche in espansione. A ovest, la dorsale medio-atlantica separa l’Africa dalla placca sudamericana a circa 3,2 cm/anno. È il margine più lungo della placca, quasi 15.000 km. Più a nord, la stessa dorsale la divide dalla placca nordamericana a circa 2,3 cm/anno. Nell’estremo sud, il tratto occidentale della dorsale indiana sud-occidentale la separa dalla placca antartica a circa 1,4 cm/anno, una delle velocità di espansione più basse della Terra.
A est, la Rift Valley dell’Africa orientale separa il continente dalla placca somala a soli 0,3 cm/anno in media. Il rift del Mar Rosso e la faglia trasforme del Mar Morto formano il margine con la placca araba, dove il movimento relativo è di circa 1,4 cm/anno.
Il margine settentrionale è l’unico tratto in cui le placche convergono. L’Africa si avvicina alla placca euroasiatica a circa 0,5 cm/anno attraverso un insieme di zone di collisione, brevi zone di subduzione e faglie trasformi che vanno dalle Azzorre fino al Mediterraneo occidentale e centrale. A est, il fondale africano sprofonda nella Fossa ellenica sotto la placca egea a circa 3,8 cm/anno e sotto la placca anatolica lungo l’arco di Cipro a circa 1,4 cm/anno.
Come si è formata la placca
L’Africa si trovava vicino al centro del supercontinente Pangea. L’Atlantico centrale iniziò ad aprirsi nel Giurassico, quando il Nord America si staccò dall’Africa nord-occidentale, mentre l’Atlantico meridionale si aprì nel Cretaceo con la separazione del Sud America. Le coste combacianti del Brasile e dell’Africa occidentale furono uno dei primi indizi della deriva dei continenti. Sul lato orientale, il Madagascar e l’India si staccarono durante lo smembramento del supercontinente meridionale Gondwana.
Poiché le sue uniche zone di subduzione sono brevi tratti nel Mediterraneo, la placca africana non subisce il forte tiro della lastra che spinge placche veloci come quella pacifica. Si muove lentamente, e il suo interno contiene alcune delle croste continentali più antiche e stabili della Terra, tra cui i cratoni del Kaapvaal e del Congo.
Terremoti e vulcani
Dal 1900 la placca ha registrato 38 terremoti di magnitudo 6,5 o superiore, e nessuno ha raggiunto magnitudo 8. Il più forte, un M7.9 del 1975, colpì la zona di frattura Azzorre-Gibilterra in pieno Atlantico. Un M7.8 seguì nel 1969 a circa 188 km a sud-ovest di Sagres, in Portogallo, nella stessa area al largo del grande terremoto di Lisbona del 1755. Sulla terraferma il più forte fu il terremoto di El Asnam del 1980 (M7.3), vicino a Chlef, in Algeria, e un M7.1 colpì a nord di Juba, in Sud Sudan, nel 1990. La dorsale medio-atlantica centrale ha prodotto eventi di poco superiori a M7 nel 1918, nel 1942 e nel 1984.
Il dataset elenca 62 vulcani sulla placca. Il Nyiragongo e il Nyamulagira, sui Monti Virunga nella RDC, si trovano sul ramo occidentale del rift e sono tra i più attivi dell’Africa; la lava del Nyiragongo ha raggiunto la città di Goma nel 2002 e nel 2021. Nella regione etiope dell’Afar, il Dallol, l’Alu-Dalafilla, il Manda Hararo e il Dabbahu segnano l’area in cui le placche africana, somala e araba si separano. Anche le isole vulcaniche da punto caldo dell’Atlantico sono attive: La Palma è entrata in eruzione nel 2021 e il Fogo, a Capo Verde, nel 2014. L’Etna in Sicilia, uno dei vulcani più attivi al mondo, si trova anch’esso sul lato africano del margine secondo il PB2002.