Dove si trova e perché è separata
La placca delle Sandwich è una microplacca nell’estremo Atlantico meridionale, all’estremità orientale del Mare di Scotia. Porta le isole Sandwich Australi, parte del territorio britannico d’oltremare della Georgia del Sud e isole Sandwich Australi. La placca è quasi interamente oceano, e le isole sono piccole e disabitate. Formano un arco intraoceanico, costruito su crosta oceanica anziché sul margine di un continente.
I geologi la separano perché è delimitata da una zona di subduzione su un lato e da una dorsale in espansione attiva sull’altro. Questa configurazione le permette di muoversi in modo indipendente dalla più grande placca di Scotia a ovest, e i terremoti ne delineano chiaramente i margini.
Cosa succede ai suoi margini
Il margine orientale è la fossa delle Sandwich Australi, dove la placca sudamericana sprofonda verso ovest sotto la placca. Questo confine di 845 km ha una velocità relativa di circa 7,4 cm/anno, che arriva a 8,4 cm/anno, una delle velocità di convergenza più alte dell’Atlantico. La lastra è antico fondale atlantico, abbastanza denso da sprofondare ripidamente e trascinare la fossa all’indietro verso est.
Il margine occidentale è la dorsale di Scotia orientale, un centro di espansione di retroarco che separa la placca dalla placca di Scotia a circa 7,3 cm/anno. Mentre la fossa arretra verso est, questa dorsale riempie lo spazio con nuovo fondale. Un breve margine trasforme di 93 km con la placca antartica chiude la placca alla sua estremità meridionale.
Terremoti e vulcani
Per le sue dimensioni, la placca è molto attiva. Il dataset elenca 38 terremoti di magnitudo pari o superiore a 6,5 dal 1900, e 2 hanno raggiunto magnitudo 8. Un sisma di M8.1 colpì nel 1929, e un altro di M8.1 nel 2021, all’interno di una sequenza che comprendeva anche un evento di M7.5. Diversi grandi terremoti sono avvenuti molto al di sotto della superficie, all’interno della lastra in subduzione, tra cui uno di M7.8 nel 1964 a circa 125 km di profondità. Questi eventi più profondi seguono la lastra mentre scende verso ovest sotto le isole.
La placca ospita 9 vulcani nel dataset. Il monte Michael sull’isola Saunders ha un lago di lava persistente, e l’isola Montagu è la più grande della catena. Zavodovski, l’isola Bristol, l’isola Candlemas e Thule Australe sono altri centri attivi, e le montagne sottomarine Protector si innalzano dal fondale all’estremità settentrionale dell’arco.