Dónde está y qué incluye
La Placa del Altiplano abarca unos 832 000 kilómetros cuadrados, el 0,16 % de la superficie terrestre, en los Andes centrales. Incluye cerca de un tercio de Bolivia, el 22 % de Perú y el 8,5 % de Chile. Sobre ella están las ciudades de La Paz, Arequipa e Iquique, además del lago Titicaca y el Salar de Uyuni, el mayor salar del mundo.
La placa es casi por completo corteza continental. Su centro es el Altiplano, una alta meseta rodeada por la Cordillera Occidental, una línea de volcanes, y la Cordillera Oriental, un cinturón de rocas más antiguas plegadas y falladas.
Por qué los geólogos la separan
PB2002 trata el Altiplano como una placa aparte porque los Andes centrales no se mueven como una sola pieza rígida junto con el resto de Sudamérica. La cordillera sigue comprimiéndose, y su corteza continúa acortándose y engrosándose lentamente. Por eso la Placa del Altiplano es más un bloque en deformación que una placa rígida clásica. Sus límites, sobre todo el oriental, son amplias zonas de fallas, de modo que su posición exacta es incierta.
Qué ocurre en sus límites
El borde occidental es la fosa de Perú-Chile, donde la Placa de Nazca subduce bajo la Placa del Altiplano a unos 6,5 cm/año a lo largo de un tramo de 901 km. Esta convergencia impulsa los terremotos y volcanes de la región.
El otro límite de la placa, de 2957 km, es con la Placa Sudamericana. Recorre el piedemonte oriental de los Andes y rodea los extremos norte y sur de la placa. En el este, la Placa Sudamericana es empujada bajo las montañas a lo largo de la faja plegada y corrida subandina. La velocidad relativa media en este límite es de unos 1,3 cm/año.
Terremotos y volcanes
Los datos registran 65 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, tres de ellos de magnitud 8 o más. El mayor fue el terremoto del sur de Perú de 2001 (M8.4), cerca de Atico. El terremoto de Iquique de 2014 (M8.2), en el norte de Chile, llenó parte de una laguna sísmica identificada desde hacía tiempo. Un terremoto de 1942 cerca de Minas de Marcona (Perú) alcanzó M8.1. Algunos sismos aquí son muy profundos: un evento de M7.67 en 1963 se produjo a 550 km bajo el sur de Perú, dentro de la losa de Nazca que se hunde.
La placa tiene 20 volcanes en los datos, muchos de ellos por encima de los 5000 m. El Sabancaya y el Ubinas, en Perú, han entrado en erupción en los últimos años. El Misti (5793 m) domina Arequipa, y el Guallatiri, en Chile, alcanza los 6071 m.