Glosario de tectónica de placas: términos clave explicados

A

Andesita: Roca volcánica gris con un contenido medio de sílice, típica de los volcanes situados sobre zonas de subducción. Debe su nombre a los Andes, donde es abundante. Ver: Mapa de volcanes
Arco insular: Cadena curva de islas volcánicas que se forma donde una placa oceánica subduce bajo otra. Las islas Aleutianas, las Marianas y las de Tonga son arcos insulares. Ver: Límites convergentes, Cinturón de Fuego
Arco volcánico: Cadena de volcanes que se forma sobre una zona de subducción, paralela a la fosa. Puede ser un arco insular en el océano o una cordillera en un continente, como los Andes o la cordillera de las Cascadas. Ver: Límites convergentes, Mapa de volcanes
Astenosfera: Capa caliente y poco resistente del manto superior, situada bajo la litosfera. Es sólida pero puede fluir muy lentamente, lo que permite que las placas rígidas que tiene encima se desplacen. Ver: Límites de placas

B

Bandas magnéticas: Patrón de bandas paralelas de magnetismo normal e invertido en las rocas del fondo oceánico, simétrico a cada lado de una dorsal mediooceánica. Registra las inversiones del campo magnético terrestre a medida que se formaba corteza nueva y fue una prueba clave de la expansión del fondo oceánico. Ver: Límites divergentes
Basalto: Roca volcánica oscura, de grano fino y pobre en sílice. El basalto forma la mayor parte de la corteza oceánica y entra en erupción en las dorsales mediooceánicas, en puntos calientes como Hawái y en los rifts continentales. Ver: Límites divergentes

C

Cabalgamiento: Falla inversa de bajo ángulo en la que la roca es empujada hacia arriba y por encima de otra roca al comprimirse la corteza. Los cabalgamientos son comunes en los cinturones de colisión, y el megacabalgamiento de una zona de subducción es el mayor de todos. Ver: Límites convergentes
Caldera: Gran depresión que se forma cuando el terreno se hunde sobre una cámara magmática vaciada tras una gran erupción. Las calderas pueden medir desde varios kilómetros hasta decenas de kilómetros de diámetro, y muchas se llenan después de agua y forman lagos. Ver: Mapa de volcanes
Cinturón de Fuego del Pacífico: Franja de zonas de subducción, volcanes y terremotos que rodea casi por completo el océano Pacífico. Se suele decir que alberga cerca del 75 % de los volcanes activos de la Tierra. Ver: Cinturón de Fuego
Convección del manto: Lenta circulación de la roca en el manto a medida que la Tierra pierde el calor de su interior. Las placas forman la capa superior fría de este sistema, y las placas que se hunden forman parte del flujo. Ver: Todas las placas
Corteza: Delgada capa rocosa más externa de la Tierra. Hay dos tipos, la corteza oceánica, delgada y densa, y la corteza continental, gruesa y más ligera, y forma la parte superior de la litosfera. Ver: Todas las placas
Corteza continental: Corteza gruesa y relativamente ligera que forma los continentes, compuesta sobre todo por rocas ricas en sílice como el granito. Tiene un espesor medio de unos 35 km y flota demasiado para hundirse con facilidad en el manto. Ver: Todas las placas
Corteza oceánica: Corteza delgada y densa bajo las cuencas oceánicas, de unos 7 km de espesor y formada por basalto y gabro. Se forma en las dorsales mediooceánicas y se recicla en el manto en las zonas de subducción. Ver: Límites divergentes
Cratón: Parte interior antigua y estable de un continente que ha escapado a deformaciones importantes durante cientos de millones de años o más. Los cratones suelen tener raíces litosféricas gruesas, como bajo gran parte de Canadá y Australia. Ver: North american plate, Australian plate
Cuenca de trasarco: Cuenca que se abre detrás de un arco volcánico, en el lado opuesto a la fosa, cuando la placa cabalgante se estira. La fosa de las Marianas (Mariana Trough) y el mar de Japón son ejemplos. Ver: Límites convergentes, Philippine sea plate

D

Deriva continental: Hipótesis de Alfred Wegener, de principios del siglo XX, según la cual los continentes estuvieron unidos y después se separaron. Fue sustituida por la tectónica de placas, que explica cómo se mueven los continentes. Ver: Pangea
Dorsal mediooceánica: Cordillera submarina donde dos placas se separan y se forma nueva corteza oceánica. La dorsal mesoatlántica y la dorsal del Pacífico Oriental son las más conocidas. Ver: Límites divergentes

E

Empuje de dorsal: Fuerza que ayuda a mover las placas, causada por la gravedad que actúa sobre la litosfera joven y elevada de las dorsales mediooceánicas. Las placas se deslizan suavemente pendiente abajo, alejándose de la cresta de la dorsal. Ver: Límites divergentes
Epicentro: Punto de la superficie terrestre situado justo encima del lugar donde comienza un terremoto. Las noticias y los mapas de terremotos suelen localizar los sismos por su epicentro. Ver: Mapa de terremotos
Escala de Richter: Primera escala de magnitud de terremotos de uso generalizado, desarrollada por Charles Richter en 1935 para los sismos del sur de California. Subestima los terremotos muy grandes, por lo que hoy los sismólogos usan para ellos la magnitud de momento. Ver: Mapa de terremotos
Estratovolcán: Volcán cónico de laderas empinadas formado por capas de lava, ceniza y fragmentos de roca, también llamado volcán compuesto. Los estratovolcanes son típicos de las zonas de subducción y a menudo tienen erupciones explosivas; el monte Fuji es un ejemplo. Ver: Mapa de volcanes, Cinturón de Fuego
Expansión del fondo oceánico: Proceso por el que se forma nueva corteza oceánica en las dorsales mediooceánicas y se aleja hacia ambos lados a medida que las placas se separan. Explica por qué el fondo oceánico es joven y por qué su edad aumenta al alejarse de las dorsales. Ver: Límites divergentes

F

Falla: Fractura de la roca a lo largo de la cual los dos bloques se han desplazado uno respecto al otro. Según su movimiento, las fallas se clasifican en normales, inversas (cabalgamientos) o de desgarre. Ver: Mapa de terremotos
Falla de desgarre: Falla en la que los dos bloques se deslizan horizontalmente uno junto al otro. Los límites transformantes, como la falla de San Andrés, son fallas de desgarre. Ver: Límites transformantes
Falla normal: Falla en la que la roca situada por encima del plano de falla desciende respecto a la de abajo, a medida que la corteza se estira. Las fallas normales son típicas de los rifts y las dorsales mediooceánicas. Ver: Límites divergentes
Falla transformante: Falla de desgarre que forma un límite de placas, a lo largo de la cual dos placas se deslizan una junto a otra sin crear ni destruir corteza. La mayoría conecta segmentos desplazados de las dorsales mediooceánicas. Ver: Límites transformantes
Flujo piroclástico: Avalancha rápida y pegada al suelo de gas caliente, ceniza y fragmentos de roca, producida por una erupción explosiva. Es uno de los peligros volcánicos más mortíferos. Ver: Mapa de volcanes
Fosa oceánica: Depresión larga, profunda y estrecha del fondo oceánico donde una placa se dobla hacia abajo en una zona de subducción. La fosa de las Marianas alberga el punto más profundo de los océanos, a casi 11 km de profundidad. Ver: Límites convergentes, Mariana plate

G

Gondwana: Mitad sur de Pangea, formada por lo que hoy son Sudamérica, África, Arabia, Madagascar, la India, la Antártida y Australia. Existió como un gran continente antes de que se formara Pangea. Ver: Pangea

H

Hipocentro: Punto del interior de la Tierra donde comienza la ruptura de un terremoto, también llamado foco. El epicentro está justo encima, en la superficie. Ver: Mapa de terremotos

I

Intensidad: Medida de la fuerza con que se siente un terremoto y de los daños que causa en un lugar concreto. Suele expresarse en la escala de Mercalli modificada, con números romanos del I al XII, y varía de un lugar a otro para un mismo sismo. Ver: Mapa de terremotos
Isostasia: Equilibrio por el que la corteza flota sobre el manto más denso que tiene debajo, de modo que la corteza gruesa o ligera queda más alta. Las montañas tienen raíces profundas, y las tierras hundidas por los mantos de hielo se elevan lentamente cuando el hielo se funde.

L

Laurasia: Mitad norte de Pangea, formada por lo que hoy son Norteamérica, Groenlandia, Europa y la mayor parte de Asia. Ver: Pangea
Lava: Roca fundida que ha salido a la superficie terrestre en una erupción, y la roca que se forma al enfriarse. La lava basáltica, fluida, recorre grandes distancias, mientras que la lava rica en sílice es espesa y lenta. Ver: Mapa de volcanes
Límite convergente: Límite de placas donde dos placas se acercan entre sí. Da lugar a zonas de subducción, fosas, arcos volcánicos y cordilleras. Ver: Límites convergentes
Límite de placas difuso: Límite en el que la deformación se reparte por una zona amplia en lugar de concentrarse en una sola falla. La amplia zona entre la Placa Índica y la Placa Australiana es un ejemplo muy conocido. Ver: Límites de placas, Indian plate
Límite divergente: Límite de placas donde dos placas se separan y se forma nueva litosfera en el hueco. Las dorsales mediooceánicas y los rifts continentales son límites divergentes. Ver: Límites divergentes
Litosfera: Capa externa rígida de la Tierra, formada por la corteza y la parte más alta del manto. Está fragmentada en las placas tectónicas. Ver: Todas las placas

M

Magma: Roca fundida o parcialmente fundida bajo la superficie terrestre. El magma se forma donde el manto se funde: en las dorsales de expansión, sobre las zonas de subducción y en los puntos calientes. Ver: Mapa de volcanes
Magnitud: Número único que expresa el tamaño de un terremoto en su origen. Cada unidad entera más equivale a unas 10 veces más movimiento del suelo en un sismógrafo y a unas 32 veces más energía liberada. Ver: Mapa de terremotos
Magnitud de momento: Escala estándar para medir el tamaño de los terremotos medianos y grandes, que se escribe Mw. Se basa en la superficie de la falla que se deslizó, en cuánto se desplazó y en la rigidez de la roca, por lo que no se satura con los sismos muy grandes. Ver: Mapa de terremotos
Manto: Capa gruesa de roca caliente situada entre la corteza y el núcleo, que forma la mayor parte del volumen de la Tierra. Es sólido pero fluye muy lentamente a lo largo de millones de años.
Megacabalgamiento: Gran falla de suave inclinación por la que una placa se desliza bajo otra en una zona de subducción. Los terremotos de megacabalgamiento son los mayores de la Tierra, como los de Chile de 1960 (M9.5) y Japón de 2011 (M9.1). Ver: Límites convergentes, Mapa de terremotos
Microplaca: Placa tectónica pequeña, que suele aparecer donde placas mayores se encuentran de forma compleja. En el modelo PB2002, 32 de las 52 placas son microplacas, desde la Placa Norandina hasta la diminuta Placa de Manus. Ver: Todas las placas, Manus plate

N

Núcleo: Centro metálico de la Tierra, formado sobre todo por hierro y níquel. El núcleo externo es líquido y genera el campo magnético terrestre; el núcleo interno es sólido.

O

Ofiolita: Fragmento de corteza oceánica y manto superior que ha sido empujado sobre tierra firme durante la convergencia de placas. Ejemplos muy conocidos son los montes Troodos de Chipre y las montañas de Omán. Ver: Cyprus, Oman
Onda P: La onda sísmica más rápida, que se propaga comprimiendo y estirando la roca en la dirección en que avanza. Las ondas P atraviesan sólidos, líquidos y gases y son las primeras en llegar a un sismógrafo. Ver: Mapa de terremotos
Onda S: Onda sísmica que mueve la roca de un lado a otro, en ángulo recto con su dirección de propagación. Las ondas S son más lentas que las ondas P y no atraviesan los líquidos, lo que demostró que el núcleo externo de la Tierra está fundido. Ver: Mapa de terremotos
Ondas sísmicas: Ondas de energía que recorren la Tierra a partir de un terremoto o una explosión. Las ondas internas (ondas P y S) atraviesan el interior, y las ondas superficiales viajan por la superficie y causan gran parte de los daños por sacudida. Ver: Mapa de terremotos
Ondas superficiales: Ondas sísmicas que viajan por la superficie de la Tierra en lugar de por su interior. Llegan después de las ondas P y S y suelen causar las sacudidas más fuertes lejos del epicentro. Ver: Mapa de terremotos
Orogenia: Proceso de formación de montañas, causado normalmente por la convergencia de placas o la colisión continental. La franja de roca deformada que crea se llama orógeno. Ver: Límites convergentes

P

Paleomagnetismo: Registro del campo magnético terrestre del pasado conservado en las rocas. Muestra dónde estaban los continentes cuando se formaron las rocas y aportó pruebas sólidas de que los continentes se han desplazado. Ver: Pangea
Pangea: Supercontinente que reunió casi todas las tierras emergidas, ya formado hace unos 335 millones de años y en proceso de fragmentación desde hace unos 200 millones de años. Ver: Pangea
Placa tectónica: Fragmento grande y rígido de la litosfera que se desplaza como una unidad sobre la astenosfera. El modelo PB2002 divide la superficie terrestre en 52 placas. Ver: Todas las placas
Pluma del manto: Columna de roca anormalmente caliente que asciende desde las profundidades del manto. Se cree que las plumas alimentan puntos calientes como Hawái e Islandia, aunque su profundidad y su origen siguen en debate. Ver: Mapa de volcanes
Polo de Euler: Punto de la superficie terrestre en torno al cual una placa gira respecto a otra. La velocidad relativa es nula en el polo y aumenta con la distancia a él, por eso las velocidades cambian a lo largo de un mismo límite. Ver: Límites de placas
Prisma de acreción: Acumulación de sedimentos y rocas arrancados de una placa oceánica que se hunde y apilados contra el borde de la placa cabalgante en una zona de subducción. Crece en láminas plegadas y falladas, y partes de ella pueden emerger sobre el nivel del mar como islas. Ver: Límites convergentes
Profundidad focal: Profundidad bajo la superficie a la que comienza un terremoto. Los sismos de menos de 70 km se llaman superficiales, los de 70 a 300 km intermedios y los de más de 300 km profundos. Ver: Mapa de terremotos
Punto caliente: Zona de actividad volcánica duradera que se cree situada sobre una pluma de roca caliente que asciende desde las profundidades del manto. Cuando una placa se desplaza sobre un punto caliente puede dejar una cadena de volcanes, como en Hawái. Ver: Mapa de volcanes
Punto triple: Punto donde se encuentran tres límites de placas y tres placas. La región de Afar, en Etiopía y Yibuti, es un punto triple donde confluyen la Placa Arábiga, la Placa Somalí y la Placa Africana. Ver: Límites divergentes, Djibouti

R

Réplica: Terremoto más pequeño que sigue a otro mayor en la misma zona, a medida que las rocas en torno a la falla rota se reajustan. Las réplicas pueden prolongarse durante meses o años después de un gran terremoto. Ver: Mapa de terremotos
Rift continental: Lugar donde un continente se estira y se separa, formando un valle alargado limitado por fallas. Si el proceso continúa, puede partir el continente y abrir un nuevo océano, como en el mar Rojo. Ver: Límites divergentes

S

Sismo precursor: Terremoto más pequeño que precede a otro mayor en el mismo lugar. Un sismo solo puede reconocerse como precursor después de que ocurra el evento mayor. Ver: Mapa de terremotos
Sismómetro: Instrumento que detecta y registra el movimiento del suelo causado por los terremotos. El registro que produce es un sismograma, y las redes de sismómetros localizan y miden terremotos en todo el mundo. Ver: Mapa de terremotos
Subducción: Proceso por el que una placa se hunde bajo otra hacia el manto en un límite convergente. Las zonas de subducción producen fosas, arcos volcánicos y los mayores terremotos de la Tierra. Ver: Límites convergentes, Cinturón de Fuego
Supercontinente: Masa de tierra que reúne la mayoría o la totalidad de los continentes de la Tierra. Pangea es el más reciente; Rodinia es uno más antiguo, y se han propuesto supercontinentes futuros como hipótesis. Ver: Pangea

T

Tectónica de placas: Teoría según la cual la litosfera terrestre está dividida en placas que se desplazan sobre la astenosfera e interactúan en sus límites. Explica la ubicación de los terremotos, los volcanes, las cordilleras y las cuencas oceánicas. Ver: Todas las placas, Límites de placas
Terremoto: Sacudida del terreno causada por el deslizamiento repentino de la roca a lo largo de una falla. La mayoría de los terremotos ocurren en los límites de placas, donde la tensión del movimiento de las placas se acumula con el tiempo. Ver: Mapa de terremotos
Tirón de la placa: Fuerza que ejerce una losa fría y densa de litosfera oceánica al hundirse en el manto en una zona de subducción, arrastrando tras de sí el resto de la placa. En general se considera la fuerza más importante del movimiento de las placas. Ver: Límites convergentes
Tsunami: Serie de olas oceánicas causadas por un movimiento repentino del fondo marino o del agua, casi siempre un gran terremoto submarino. Los tsunamis pueden cruzar océanos enteros, como tras los terremotos de Sumatra de 2004 y de Japón de 2011. Ver: Mapa de terremotos, Cinturón de Fuego

V

Valle de rift: Valle alargado que se forma donde la corteza se hunde entre fallas paralelas al estirarse una región. El Rift de África Oriental y el valle central de las dorsales mediooceánicas lentas son valles de rift. Ver: Límites divergentes
Velocidad relativa de las placas: Velocidad a la que dos placas vecinas se mueven una respecto a la otra a lo largo de su límite común. Las velocidades de placas de este sitio son velocidades relativas del modelo PB2002. Ver: Todas las placas, Límites de placas
Volcán en escudo: Volcán amplio y de pendientes suaves construido por muchas coladas de lava basáltica fluida. El Mauna Loa, en Hawái, es un volcán en escudo clásico. Ver: Mapa de volcanes

Z

Zona de Benioff: Franja inclinada de terremotos que dibuja una losa de litosfera oceánica hundiéndose en el manto en una zona de subducción. Puede alcanzar profundidades de unos 700 km y también se llama zona de Wadati-Benioff. Ver: Límites convergentes, Mapa de terremotos
Zona de fractura: Cicatriz larga e inactiva en el fondo oceánico que continúa más allá del extremo de una falla transformante. Los dos lados de una zona de fractura pertenecen a la misma placa. Ver: Límites transformantes