Qué es un límite de placas
La capa externa de la Tierra, la litosfera, está dividida en fragmentos rígidos llamados placas tectónicas. Un límite de placas es la línea o franja donde dos placas se encuentran y se mueven una respecto a la otra. El interior de las placas es bastante tranquilo. Los bordes son donde la roca se crea, se destruye, se dobla y se rompe.
Las placas se mueven solo unos pocos centímetros al año, pero nunca se detienen. A lo largo de miles de años, ese movimiento acumula tensión en las fallas del límite, y la tensión se libera en terremotos. A lo largo de millones de años, ese mismo movimiento abre océanos, levanta cordilleras y alimenta cadenas de volcanes.
Los geólogos clasifican los límites según la dirección del movimiento relativo. Dos placas pueden acercarse, alejarse o deslizarse una junto a otra. Los límites reales a menudo combinan estos movimientos, y un mismo límite puede cambiar de tipo a lo largo de su recorrido al curvarse.
Donde se encuentran tres placas, sus límites se unen en un punto triple. En la región de Afar, en Etiopía y Yibuti, el mar Rojo, el golfo de Adén y el Rift de África Oriental confluyen como tres brazos divergentes. Frente al norte de California, el punto triple de Mendocino une la falla transformante de San Andrés con la zona de subducción de Cascadia. Los puntos triples se desplazan con el tiempo, así que los límites unidos a ellos crecen, se acortan y cambian de tipo.
Los tres tipos de límites de placas
Límites convergentes
En un límite convergente, dos placas se mueven una hacia la otra. Si una de ellas lleva litosfera oceánica densa, se hunde bajo la otra hacia el manto en un proceso llamado subducción. La subducción crea fosas oceánicas profundas, arcos de volcanes y los mayores terremotos de la Tierra.
La Placa de Nazca, al hundirse bajo la Placa Sudamericana, ha levantado los Andes. La Placa del Pacífico, al hundirse bajo Japón y las islas Aleutianas, ha formado los arcos volcánicos del Pacífico Norte. Cuando se encuentran dos continentes, ninguno se hunde con facilidad y la corteza se pliega en un cinturón de colisión. La Placa Índica, al empujar contra la Placa Euroasiática, levantó el Himalaya, incluido el monte Everest, de 8849 m.
Límites divergentes
En un límite divergente, dos placas se separan. La roca caliente del manto asciende hacia el hueco, se funde en parte y forma nueva corteza oceánica. Es la expansión del fondo oceánico, que construye las dorsales mediooceánicas, las cadenas montañosas más largas del planeta.
La dorsal mesoatlántica separa la Placa Norteamericana de la Placa Euroasiática en el norte, y la Placa Sudamericana de la Placa Africana en el sur. En tierra firme, un límite divergente comienza como un valle de rift. El Rift de África Oriental, donde la Placa Somalí se separa lentamente de la Placa Africana, es el ejemplo más conocido. Islandia es uno de los raros lugares donde una dorsal mediooceánica emerge sobre el nivel del mar.
Límites transformantes
En un límite transformante, dos placas se deslizan horizontalmente una junto a otra. La corteza no se crea ni se destruye, por lo que estos límites tienen pocos volcanes, pero producen terremotos superficiales frecuentes.
La mayoría de las fallas transformantes son desplazamientos cortos que conectan segmentos de dorsales mediooceánicas. Unas pocas atraviesan continentes y son famosas por sus terremotos destructivos: la falla de San Andrés, en California, entre la Placa del Pacífico y la Norteamericana; la falla Alpina, en Nueva Zelanda; y la falla de Anatolia del Norte, en Turquía, que limita la Placa de Anatolia.
Clases de límites en el modelo PB2002
Nuestro mapa usa PB2002, un modelo global de placas publicado por Peter Bird en 2003. Define 52 placas y divide cada límite en tramos cortos. Cada tramo recibe una de siete clases según su movimiento y según se encuentre en litosfera oceánica o continental. Los totales siguientes proceden de los datos de límites de PB2002, con velocidades relativas medias ponderadas por longitud.
Clases convergentes
- Zona de subducción (SUB): unos 51 500 km, con una media de unos 6,2 cm al año. Es la clase más rápida, lo que encaja con la idea de que las losas que se hunden arrastran a las placas.
- Límite convergente oceánico (OCB): unos 17 400 km, con una media de unos 1,8 cm al año. Son zonas lentas de convergencia en cuencas oceánicas donde no se ha formado una zona de subducción completa.
- Límite convergente continental (CCB): unos 23 000 km, con una media de unos 2,6 cm al año. Esta clase abarca cinturones de colisión como el Himalaya y los montes Zagros de Irán.
Clases divergentes
- Dorsal oceánica de expansión (OSR): unos 67 300 km, con una media de unos 4,7 cm al año. Es la clase más larga de todas.
- Límite de rift continental (CRB): unos 27 500 km, con una media de unos 1,8 cm al año. Los rifts que parten continentes se abren mucho más despacio que la mayoría de las dorsales oceánicas.
Clases transformantes
- Falla transformante oceánica (OTF): unos 47 900 km, con una media de unos 4,1 cm al año.
- Falla transformante continental (CTF): unos 26 200 km, con una media de unos 2,5 cm al año.
En total, PB2002 tiene unos 260 800 km de límites de placas. Los tramos divergentes suponen cerca del 36 % de esa longitud, los convergentes cerca del 35 % y los transformantes cerca del 28 %. Las cifras muestran algo que un mapamundi oculta: las fallas transformantes no son rarezas. Forman más de una cuarta parte de todos los bordes de placa, sobre todo como desplazamientos cortos a lo largo de las dorsales mediooceánicas.
Límites difusos y orógenos
Dibujar un límite de placas como una sola línea funciona bien en los océanos. La litosfera oceánica es resistente y uniforme, así que la deformación se mantiene en una zona estrecha. La litosfera continental es más débil y está estratificada, y cuando se comprime o se estira, la deformación se reparte por una región amplia llena de fallas.
Bird marcó las más amplias de estas regiones en PB2002 como orógenos, zonas donde la imagen de 52 placas es una simplificación. Entre ellas están los Alpes, la franja que va de Irán al Tíbet, los Andes, el oeste de Norteamérica y las islas de Filipinas e Indonesia. Dentro de un orógeno, pequeños bloques se mueven a velocidades ligeramente distintas, y algunas microplacas de PB2002, como la Placa del Altiplano bajo los Andes centrales, son intentos de reflejar ese movimiento.
El océano también tiene límites difusos. PB2002 trata la Placa Índica y la Placa Australiana como placas distintas unidas por una amplia zona de deformación en el centro del océano Índico. Los libros de texto antiguos las unen en una sola Placa Indo-Australiana. El terremoto de la cuenca de Wharton de 2012 (M8.6) se produjo dentro de esa zona, lo que demuestra que allí el fondo marino se está rompiendo.
Cómo leer los colores de los límites en nuestro mapa
Las líneas de límites de placas de nuestros mapas siguen las clases de tramos de PB2002, agrupadas en los tres tipos principales:
- Las líneas de color rojo anaranjado son límites convergentes: zonas de subducción, zonas convergentes oceánicas y cinturones de colisión continental. Búscalas a lo largo de los bordes del océano Pacífico y a través del sur de Asia.
- Las líneas de color verde azulado son límites divergentes: dorsales mediooceánicas y rifts continentales. La dorsal mesoatlántica recorre el centro del Atlántico como una línea verde azulada.
- Las líneas discontinuas son límites transformantes. A lo largo de las dorsales oceánicas aparecen como muchos desplazamientos cortos y discontinuos que cortan la línea verde azulada en escalones.
Haz clic en cualquier placa para abrir su página, donde puedes ver cada una de sus vecinas, cuánto mide el límite común y la velocidad relativa media a lo largo de él. Para ver los terremotos y volcanes que se alinean a lo largo de estos límites, consulta el mapa de terremotos, el mapa de volcanes y el Cinturón de Fuego del Pacífico. Términos como subducción, rift y falla transformante se definen en el glosario.