Dónde está y qué incluye
La Placa Africana abarca la mayor parte del continente africano al oeste del Rift de África Oriental, la mitad oriental del fondo marino del Atlántico central y sur, y el fondo del Mediterráneo oriental. PB2002 la llama Placa de África. Cuando se separa la Placa Somalí al este, muchos geólogos llaman Placa Nubia al bloque occidental restante.
Casi todo el territorio de Argelia, Egipto, Nigeria, Marruecos y la República Democrática del Congo está sobre ella. Alrededor del 71 % de Sudáfrica se encuentra en esta placa, y el rift parte Etiopía casi por la mitad. La placa también lleva archipiélagos atlánticos como las islas Canarias y Cabo Verde, y su borde norte incluye Sicilia, Malta y la mayor parte de Israel.
Qué ocurre en sus límites
Las dorsales de expansión forman la mayor parte del límite. Al oeste, la dorsal mesoatlántica separa África de la Placa Sudamericana a unos 3,2 cm/año. Es el límite más largo de la placa, cerca de 15 000 km. Más al norte, la misma dorsal la separa de la Placa Norteamericana a unos 2,3 cm/año. En el extremo sur, la parte occidental de la dorsal del Índico Suroccidental la separa de la Placa Antártica a unos 1,4 cm/año, una de las tasas de expansión más lentas de la Tierra.
Al este, el Rift de África Oriental separa el continente de la Placa Somalí a solo 0,3 cm/año de media. El rift del mar Rojo y la falla transformante del mar Muerto forman el límite con la Placa Arábiga, donde el movimiento relativo es de unos 1,4 cm/año.
El borde norte es el único tramo donde hay convergencia. África se acerca a la Placa Euroasiática a unos 0,5 cm/año a través de una mezcla de zonas de colisión, zonas de subducción cortas y fallas transformantes que van desde las Azores hasta el Mediterráneo occidental y central. En el este, el fondo marino africano se hunde en la fosa Helénica bajo la Placa del Mar Egeo a unos 3,8 cm/año, y bajo la Placa de Anatolia a lo largo del arco de Chipre a unos 1,4 cm/año.
Cómo se formó la placa
África ocupaba una posición cercana al centro del supercontinente Pangea. El Atlántico central empezó a abrirse en el Jurásico, cuando Norteamérica se separó del noroeste de África, y el Atlántico Sur se abrió en el Cretácico al separarse Sudamérica. El encaje de las costas de Brasil y África occidental fue una de las primeras pistas de la deriva continental. En el lado oriental, Madagascar y la India se desprendieron al fragmentarse Gondwana, el supercontinente del sur.
Como sus únicas zonas de subducción son tramos cortos en el Mediterráneo, la Placa Africana carece del fuerte tirón de losa que impulsa a placas rápidas como la del Pacífico. Se mueve despacio, y su interior contiene parte de la corteza continental más antigua y estable de la Tierra, como los cratones de Kaapvaal y del Congo.
Terremotos y volcanes
La placa ha registrado 38 terremotos de magnitud 6,5 o superior desde 1900, y ninguno alcanzó magnitud 8. El mayor, un M7.9 en 1975, se produjo en la zona de fractura Azores-Gibraltar, en pleno Atlántico. En 1969 le siguió un M7.8 a unos 188 km al suroeste de Sagres (Portugal), en la misma región marina que el gran terremoto de Lisboa de 1755. En tierra, el más fuerte fue el terremoto de El Asnam de 1980 (M7.3), cerca de Chlef (Argelia), y en 1990 un M7.1 sacudió el norte de Yuba, en Sudán del Sur. La dorsal mesoatlántica central produjo eventos de algo más de M7 en 1918, 1942 y 1984.
Los datos registran 62 volcanes en la placa. El Nyiragongo y el Nyamulagira, en los montes Virunga de la RDC, están en la rama occidental del rift y figuran entre los más activos de África; la lava del Nyiragongo llegó a la ciudad de Goma en 2002 y 2021. En la región de Afar, en Etiopía, el Dallol, el Alu-Dalafilla, el Manda Hararo y el Dabbahu marcan la zona donde las placas Africana, Somalí y Arábiga se separan. Las islas de punto caliente del Atlántico también están activas: La Palma entró en erupción en 2021 y el Fogo, en Cabo Verde, en 2014. El Etna, en Sicilia, uno de los volcanes más activos del mundo, también queda del lado africano del límite en PB2002.