Dónde está
La Placa de las Carolinas abarca unos 1,5 millones de kilómetros cuadrados, el 0,3 % de la superficie terrestre. Se encuentra en el Pacífico occidental, al norte de Nueva Guinea, entre la Placa Filipina al oeste y la Placa del Pacífico al norte y al este. Casi toda ella es fondo oceánico. Los datos no registran territorio de ningún país en la placa, aunque comparta nombre con las islas Carolinas.
El fondo marino incluye la cuenca de las Carolinas Occidentales y la cuenca de las Carolinas Orientales, separadas por la elevación de Eauripik, una amplia dorsal submarina.
Qué ocurre en sus límites
El límite más largo, de 1809 km, es con la Placa del Pacífico. PB2002 clasifica la mayor parte como transformante oceánico, con tramos de convergencia oceánica y un corto segmento de expansión. La velocidad relativa es de solo unos 1,0-1,2 cm/año. A lo largo de este límite se encuentran la fosa de Sorol, en el norte, y la fosa de Mussau, en el este.
Al oeste, un límite de 1403 km con la Placa Filipina cerca de Palaos se mueve muy despacio, desde casi cero hasta unos 0,8 cm/año. Incluye la fosa de Ayu, un centro de expansión lento, y tramos de convergencia oceánica.
El borde sur es el más activo. A lo largo de 765 km, la Placa de las Carolinas subduce bajo la Placa de Cabeza de Pájaro en la fosa de Nueva Guinea a unos 2,2-2,8 cm/año. Más al este, converge con la Placa de Woodlark en una zona de subducción de 426 km a unos 6,7-7,4 cm/año, el movimiento más rápido de todos sus límites. En el sureste, un límite de 900 km con la Placa de Bismarck del Norte es sobre todo de convergencia oceánica, a unos 0,9-1,7 cm/año.
Terremotos
La Placa de las Carolinas es una de las más tranquilas de la región. Los datos registran solo 7 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, y ninguno alcanzó magnitud 8. El mayor fue un terremoto de 1911 cerca de Yap (M7.8). Un terremoto de 1912 al este de Palaos alcanzó M7.6, y uno de 1907 cerca de Vanimo, en la costa norte de Nueva Guinea, llegó a M7.0. En 2014, un terremoto de M6.9 sacudió la región de Micronesia.
Los datos no registran volcanes en la placa. Encaja con su situación: es la placa que se hunde en su fosa principal, no la placa superior, donde se forman los volcanes de subducción.
Por qué es una placa independiente
Muchos mapas del mundo simplificados incluyen la Placa de las Carolinas dentro de la Placa del Pacífico. Los estudios detallados de la estructura del fondo marino, de la dirección de deslizamiento de los terremotos y de los movimientos de las placas muestran que se mueve de forma ligeramente distinta, lo suficiente para que PB2002 y otros modelos la traten como una placa propia. Como el movimiento es lento y la región es remota, sus límites están menos definidos que los de las placas Filipina o del Pacífico. Futuros datos GPS de estaciones insulares en torno a sus bordes podrían precisarlos o redibujarlos.