Dónde está y qué lleva
La Placa Sudamericana cubre unos 41,8 millones de kilómetros cuadrados, el 8,2 % de la superficie terrestre. Incluye todo Brasil, Paraguay, Uruguay, Guyana y Surinam, casi toda Argentina y la mayor parte de Chile, Venezuela y Perú. Su mitad oriental es el fondo del océano Atlántico Sur.
El interior es antiguo y estable. Los escudos Guayanés y Brasileño son bloques de roca continental antiquísima, y la cuenca del Amazonas se extiende entre ellos. Toda la formación de montañas ocurre en el borde occidental, en los Andes. PB2002 separa partes de los Andes del norte y del centro en dos pequeñas placas, la Placa Norandina y la Placa del Altiplano. Los Andes del sur, con el Aconcagua (6.961 m), el pico más alto de América, siguen en la Placa Sudamericana.
Qué ocurre en sus bordes
El límite más largo, de 14.972 km, es la dorsal mesoatlántica, donde la placa se separa de la Placa Africana a unos 3,2 cm/año. Aquí se forma nuevo fondo oceánico, así que el Atlántico Sur sigue ensanchándose.
El borde occidental es una zona de subducción. A lo largo de la fosa de Perú-Chile, la Placa de Nazca se hunde bajo Sudamérica a unos 7,8 cm/año. Esta convergencia arruga y engrosa la corteza hasta levantar los Andes. Al sur del punto triple de Chile, la Placa Antártica subduce más despacio; la velocidad relativa media a lo largo de todo ese límite es de unos 1,8 cm/año.
En el extremo sur, la placa se encuentra con la Placa Scotia a lo largo de fallas transformantes que atraviesan Tierra del Fuego, a unos 0,5 cm/año. En el Atlántico Sur, el fondo oceánico sudamericano se sumerge bajo la Placa de Sandwich en la fosa de las Sandwich del Sur a unos 7,4 cm/año. En el norte, el límite con la Placa del Caribe combina fallas transformantes en Venezuela con subducción bajo las Antillas Menores, a unos 1,9 cm/año. Los límites con las placas del Altiplano y de los Andes del Norte se mueven despacio, a unos 1,3 cm/año y 0,9 cm/año.
Terremotos
Los datos recogen 362 terremotos de magnitud 6,5 o superior en la placa desde 1900, 17 de ellos de magnitud 8 o más. El terremoto de Valdivia de 1960, en el sur de Chile (M9.5), es el mayor terremoto jamás registrado. Chile también sufrió el terremoto del Maule de 2010 (M8.8), el de Vallenar de 1922 (M8.5) y el de Illapel de 2015 (M8.3). El mayor de Perú en esta placa fue uno de M8.2 cerca de Huacho en 1940.
No todos los grandes sismos de aquí son superficiales. El terremoto de Bolivia de 1994 (M8.2) se produjo a 631 km bajo la superficie, dentro de la losa de Nazca que se hunde. Es uno de los mayores terremotos profundos jamás registrados.
Volcanes
La placa alberga 108 volcanes en los datos, casi todos en los Andes. Entre los activos están el Villarrica, el Láscar, el Calbuco y el Puyehue-Cordón Caulle en Chile, y el Sangay y el Reventador en Ecuador. Se forman donde el agua de la Placa de Nazca en subducción provoca la fusión del manto. Un largo vacío de volcanes en el centro de Perú coincide con un tramo donde la losa de Nazca se hunde con un ángulo bajo.