Dónde está y qué lleva
La Placa de Tonga cubre unos 254.000 km² del suroeste del Pacífico y lleva todo Tonga. Es una placa larga y estrecha formada por dos dorsales paralelas: la dorsal de Tonga, al este, que contiene la mayoría de las islas habitadas del país, y el arco de Tofua, de volcanes activos, justo al oeste. Detrás está la cuenca de Lau, y delante, la fosa de Tonga.
Los mapas antiguos solían incluir esta zona en la placa Australiana o en la del Pacífico. Los geólogos tratan Tonga como una placa propia porque la cuenca de Lau se está abriendo detrás de ella, de modo que el arco se mueve de forma independiente de sus dos vecinas.
La fosa de Tonga
El límite de 1.172 km con la Placa del Pacífico es la fosa de Tonga, donde el fondo del Pacífico se hunde hacia el oeste bajo Tonga. Las velocidades relativas promedian unos 19,3 cm/año y van de unos 10,4 cm/año en el sur a unos 26,3 cm/año en el norte. Ningún otro límite del modelo PB2002 se mueve tan rápido. El punto más profundo de la fosa, el abismo Horizon, es el segundo lugar más profundo del océano.
La losa que se hunde desciende con fuerte inclinación hasta unos 700 km bajo Tonga y Fiyi. Esta losa produce una gran parte de los terremotos profundos de la Tierra.
La cuenca de Lau y otros bordes
Al oeste de Tonga, la cuenca de Lau es una cuenca de trasarco donde la Placa de Tonga se separa de la Placa Australiana, que lleva Fiyi. A lo largo de un límite de 558 km de dorsales de expansión y rifts, las velocidades relativas promedian unos 5,5 cm/año y aumentan de sur a norte. En el norte de la cuenca de Lau, la placa se separa de la Placa de Niuafo’ou a unos 6,2 cm/año. La apertura más rápida en el norte es una de las razones por las que la fosa se mueve más deprisa allí.
En su extremo sur, la Placa de Tonga se encuentra con la Placa de Kermadec a lo largo de un corto límite transformante, a unos 3,9 cm/año. Este punto está cerca de donde la cadena de montes submarinos de Louisville, en la Placa del Pacífico, choca con la fosa.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 62 terremotos de magnitud 6,5 o superior desde 1900, tres de ellos de magnitud 8. Un sismo profundo de M8.0 se produjo a unos 400 km bajo Tonga en 1903. El terremoto de Samoa-Tonga de 1917 (M8.0) sacudió el extremo norte de la fosa, cerca de Samoa, y el terremoto de Tonga de 2006 (M8.0) ocurrió a 55 km de profundidad. Muchos más sismos profundos de la misma losa se registran bajo la vecina Placa Australiana, cerca de Fiyi.
La placa alberga 17 volcanes en los datos, la mayoría en el arco de Tofua y muchos bajo el agua. El Hunga Tonga-Hunga Ha’apai produjo en enero de 2022 la explosión volcánica más potente registrada por instrumentos modernos. Tofua y Home Reef entraron en erupción en 2026, Lateiki en 2019 y West Mata, un volcán submarino profundo, en 2009.