Lage und was sie trägt
Die Nordamerikanische Platte umfasst rund 55,4 Millionen Quadratkilometer, also 10,9 % der Erdoberfläche. Auf ihr liegen ganz Kanada und Grönland, fast die gesamten USA (98,9 %), der größte Teil von Mexiko (92,7 %) und Kuba sowie etwa 10 % von Russland im äußersten Osten Sibiriens. Dazu gehören auch die Westhälfte des Nordatlantikbodens und ein Teil des Arktischen Ozeans.
Die Platte ist eine Mischung aus alter kontinentaler und jüngerer ozeanischer Kruste. Ihr Kern ist der Kanadische Schild, uraltes Gestein, das seit Milliarden von Jahren stabil ist. Um diesen Kern liegen jüngere Gebirgsgürtel: im Osten die Appalachen, die bei den Kollisionen entstanden, aus denen Pangaea hervorging, und im Westen die Rocky Mountains und die anderen Ketten der Kordilleren.
Was an ihren Rändern geschieht
Die längste Grenze, 10.767 km, verläuft zur Eurasischen Platte. Sie folgt dem Mittelatlantischen Rücken nach Norden bis Island und setzt sich in der Arktis als Gakkel-Rücken fort, einer der langsamsten Spreizungsrücken der Erde. Die mittlere Relativgeschwindigkeit liegt hier bei etwa 1,5 cm pro Jahr. Weiter südlich spreizt die Platte mit etwa 2,3 cm pro Jahr von der Afrikanischen Platte weg, und ihre Grenze zur Südamerikanischen Platte ist mit etwa 0,15 cm pro Jahr kaum aktiv.
Der Westrand trifft auf 8341 km mit etwa 5,6 cm pro Jahr auf die Pazifische Platte. In Kalifornien ist das die San-Andreas-Transformstörung, vor British Columbia und Südost-Alaska die Queen-Charlotte-Verwerfung und von Südalaska westwärts entlang der Alëuten der Alëutengraben, an dem pazifischer Meeresboden abtaucht. Dazwischen taucht die Juan-de-Fuca-Platte an der Cascadia-Subduktionszone mit etwa 4 cm pro Jahr unter den pazifischen Nordwesten ab.
Im Süden taucht die Kokosplatte am Mittelamerikanischen Graben mit etwa 6,2 cm pro Jahr unter Mexiko und Guatemala ab, und die kleine Rivera-Platte tut dasselbe vor Jalisco mit etwa 2 cm pro Jahr. Die Karibische Platte gleitet mit etwa 1,7 cm pro Jahr entlang von Transformstörungen durch Guatemala, den Caymangraben und den Puerto-Rico-Graben nach Osten an Nordamerika vorbei. In Nordostasien bewegt sich die Grenze zur Ochotskischen Platte nur mit etwa 0,3 cm pro Jahr.
Erdbeben
Der Datensatz verzeichnet seit 1900 auf der Platte 462 Erdbeben der Magnitude 6,5 oder stärker, 13 davon mit Magnitude 8 oder mehr. Fast alle der stärksten trafen Alaska, wo pazifischer Meeresboden unter die Platte abtaucht. Das Karfreitagsbeben im Prince William Sound von 1964 (M9.2) ist das stärkste jemals in Nordamerika gemessene Erdbeben. Weitere sind das Rat-Islands-Erdbeben von 1965 (M8.7), die Erdbeben von Unimak 1946 und Atka 1957 (beide M8.6) und das Chignik-Erdbeben von 2021 (M8.2). In Mexiko erreichte das Tehuantepec-Erdbeben von 2017 M8.2. Die Cascadia-Subduktionszone hatte in der Zeit instrumenteller Messungen kein großes Erdbeben, doch geologische und historische Belege zeigen, dass sich im Januar 1700 eines ereignete.
Vulkane und Hotspots
Auf der Platte liegen 200 Vulkane aus dem Datensatz. Die Subduktion speist den Alëutenbogen (Shishaldin, Great Sitkin), die Kaskadenkette (Mount St. Helens, der 1980 ausbrach, und Mount Rainier) sowie die Vulkane Mexikos und Guatemalas, darunter Popocatépetl, Fuego und Santa María. In Island ist die Halbinsel Reykjanes seit 2021 immer wieder ausgebrochen, während die Platten auseinanderdriften. Im Inneren der Platte liegt die Yellowstone-Caldera über einem Mantel-Hotspot, dessen Spur die Snake River Plain durchquert.