Onde fica e o que leva
A Placa das Novas Hébridas cobre cerca de 643.000 km² do sudoeste do Pacífico, entre a Nova Caledônia e Fiji. Ela leva todo o território de Vanuatu, uma longa cadeia de ilhas vulcânicas em forma de Y. A oeste, as Ilhas da Lealdade, da Nova Caledônia, ficam na Placa Australiana, logo do outro lado da fossa.
A placa é formada por um arco vulcânico e pelo jovem assoalho oceânico atrás dele. Os geólogos a separam das vizinhas porque a Bacia Norte de Fiji, a leste de Vanuatu, está se abrindo ao longo de dorsais de expansão que a isolam das placas em torno de Fiji.
A Fossa das Novas Hébridas
A Placa Australiana afunda para leste sob Vanuatu ao longo da Fossa das Novas Hébridas. Esse limite de 1.540 km é o mais longo da placa, e as velocidades relativas têm média de cerca de 11,4 cm/ano, variando de cerca de 9,1 a 12,9 cm/ano. Os terremotos e vulcões de Vanuatu vêm dessa subducção rápida.
Aqui a placa que afunda mergulha para leste, ao contrário da maioria das zonas de subducção do Pacífico ocidental, onde o assoalho do Pacífico afunda para oeste. Os geólogos acreditam que a subducção já correu no sentido oposto, ao longo da Fossa de Vitiaz, ao norte, onde a Placa do Pacífico afundava para sudoeste. No final do Mioceno esse sistema travou, e uma nova fossa se formou do lado oposto do arco. À medida que a nova fossa recuou, o arco girou no sentido horário e a Bacia Norte de Fiji se abriu atrás dele.
No meio do arco, a Dorsal d’Entrecasteaux, na Placa Australiana, se encaixa na fossa ao lado de Espírito Santo e Malakula, desacelerando a subducção ali e erguendo as ilhas.
O lado de retroarco
A leste de Vanuatu, a Bacia Norte de Fiji continua se abrindo. Ao longo de uma dorsal de expansão, a placa se afasta da Placa do Recife Conway a cerca de 8,7 cm/ano em média e até cerca de 11,8 cm/ano. Mais ao norte, ela se afasta da Placa do Recife Balmoral a cerca de 3 cm/ano. Seu limite norte com a Placa do Pacífico é lento, cerca de 1,1 cm/ano.
Terremotos e vulcões
O conjunto de dados registra 233 terremotos de magnitude 6,5 ou maior desde 1900, um deles acima de magnitude 8: o terremoto de Vanuatu de 1920 (M8.1). Um terremoto de M7.9 atingiu a região a sudeste das Ilhas da Lealdade em 1901, e outro de M7.9 ocorreu a cerca de 99 km a sudoeste de Port Vila em 1950. Em fevereiro de 2021, um terremoto de M7.7 a sudeste das Ilhas da Lealdade gerou um pequeno tsunami.
A placa tem 14 vulcões no conjunto de dados. O Yasur, em Tanna, está em erupção quase contínua. O Ambrym, um vulcão largo com uma grande caldeira no topo, entrou em erupção em 2024, e a erupção do Ambae em 2017-2018 obrigou a evacuação de toda a ilha. Gaua, East Epi e Lopevi também tiveram erupções desde 2000.