Lage und was sie trägt
Die Neue-Hebriden-Platte umfasst rund 643.000 km² des Südwestpazifiks zwischen Neukaledonien und Fidschi. Sie trägt ganz Vanuatu, eine lange, Y-förmige Kette von Vulkaninseln. Im Westen liegen die Loyalitätsinseln von Neukaledonien auf der Australischen Platte, direkt jenseits des Grabens.
Die Platte besteht aus einem Vulkanbogen und dem jungen Meeresboden dahinter. Geologen trennen sie von ihren Nachbarn, weil sich das Nordfidschi-Becken östlich von Vanuatu entlang von Spreizungsrücken öffnet, die sie von den Platten rund um Fidschi abschneiden.
Der Neue-Hebriden-Graben
Die Australische Platte taucht entlang des Neue-Hebriden-Grabens nach Osten unter Vanuatu ab. Diese 1540 km lange Grenze ist die längste der Platte. Die Relativgeschwindigkeit liegt im Mittel bei etwa 11,4 cm pro Jahr und reicht von etwa 9,1 bis 12,9 cm pro Jahr. Die Erdbeben und Vulkane Vanuatus gehen auf diese schnelle Subduktion zurück.
Hier fällt die abtauchende Platte nach Osten ein, also umgekehrt wie in den meisten Subduktionszonen des Westpazifiks, wo pazifischer Meeresboden nach Westen abtaucht. Geologen vermuten, dass die Subduktion früher in die andere Richtung lief, entlang des Vitiaz-Grabens im Norden, wo die Pazifische Platte nach Südwesten abtauchte. Im späten Miozän blockierte dieses System, und auf der gegenüberliegenden Seite des Bogens bildete sich ein neuer Graben. Während sich der neue Graben zurückzog, drehte sich der Bogen im Uhrzeigersinn, und hinter ihm öffnete sich das Nordfidschi-Becken.
Etwa in der Mitte des Bogens verkeilt sich der d’Entrecasteaux-Rücken der Australischen Platte neben Espiritu Santo und Malakula im Graben. Das bremst dort die Subduktion und hebt die Inseln an.
Die Backarc-Seite
Östlich von Vanuatu öffnet sich das Nordfidschi-Becken weiter. Entlang eines Spreizungsrückens entfernt sich die Platte von der Conway-Reef-Platte, im Mittel mit etwa 8,7 cm pro Jahr und bis zu etwa 11,8 cm pro Jahr. Weiter nördlich spreizt sie mit etwa 3 cm pro Jahr von der Balmoral-Reef-Platte weg. Ihre Nordgrenze zur Pazifischen Platte ist langsam, etwa 1,1 cm pro Jahr.
Erdbeben und Vulkane
Der Datensatz verzeichnet seit 1900 233 Erdbeben der Magnitude 6,5 oder stärker, eines davon über Magnitude 8: das Vanuatu-Erdbeben von 1920 (M8.1). Ein Beben der Stärke M7.9 ereignete sich 1901 südöstlich der Loyalitätsinseln, ein weiteres mit M7.9 traf 1950 etwa 99 km südwestlich von Port-Vila. Im Februar 2021 löste ein Beben der Stärke M7.7 südöstlich der Loyalitätsinseln einen kleinen Tsunami aus.
Auf der Platte liegen 14 Vulkane aus dem Datensatz. Der Yasur auf Tanna ist fast ununterbrochen aktiv. Ambrym, ein breiter Vulkan mit einer großen Gipfelcaldera, brach 2024 aus, und der Ausbruch auf Ambae in den Jahren 2017–2018 erzwang die Evakuierung der gesamten Insel. Auch Gaua, East Epi und Lopevi sind seit 2000 ausgebrochen.