Situation et territoires
La plaque des Nouvelles-Hébrides couvre environ 643 000 km² du Pacifique sud-ouest, entre la Nouvelle-Calédonie et les Fidji. Elle porte la totalité du Vanuatu, une longue chaîne d’îles volcaniques en forme de Y. À l’ouest, les îles Loyauté de la Nouvelle-Calédonie reposent sur la plaque australienne, juste de l’autre côté de la fosse.
La plaque est formée d’un arc volcanique et du jeune plancher océanique situé derrière lui. Les géologues la distinguent de ses voisines parce que le bassin Nord-Fidjien, à l’est du Vanuatu, s’ouvre le long de dorsales qui la séparent des plaques entourant les Fidji.
La fosse des Nouvelles-Hébrides
La plaque australienne plonge vers l’est sous le Vanuatu le long de la fosse des Nouvelles-Hébrides. Cette limite de 1 540 km est la plus longue de la plaque, et les vitesses relatives atteignent en moyenne environ 11,4 cm/an, entre 9,1 et 12,9 cm/an environ. Les séismes et les volcans du Vanuatu sont le produit de cette subduction rapide.
Ici, la plaque plongeante s’incline vers l’est, à l’inverse de la plupart des zones de subduction du Pacifique ouest, où le plancher pacifique plonge vers l’ouest. Les géologues pensent que la subduction se faisait autrefois dans l’autre sens, le long de la fosse de Vitiaz au nord, où la plaque pacifique plongeait vers le sud-ouest. À la fin du Miocène, ce système s’est bloqué et une nouvelle fosse s’est formée de l’autre côté de l’arc. En reculant, cette nouvelle fosse a fait pivoter l’arc dans le sens horaire, et le bassin Nord-Fidjien s’est ouvert derrière lui.
À mi-parcours de l’arc, la ride d’Entrecasteaux, sur la plaque australienne, vient se coincer dans la fosse à hauteur d’Espiritu Santo et de Malakula, ce qui ralentit la subduction à cet endroit et soulève les îles.
Le côté arrière-arc
À l’est du Vanuatu, le bassin Nord-Fidjien continue de s’ouvrir. Le long d’une dorsale, la plaque s’écarte de la plaque du récif Conway à environ 8,7 cm/an en moyenne, et jusqu’à 11,8 cm/an environ. Plus au nord, elle s’éloigne de la plaque du récif Balmoral à environ 3 cm/an. Sa limite nord avec la plaque pacifique est lente, environ 1,1 cm/an.
Séismes et volcans
Les données recensent 233 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, dont un au-dessus de la magnitude 8 : le séisme du Vanuatu de 1920 (M8.1). Un séisme de M7.9 a frappé au sud-est des îles Loyauté en 1901, et un autre de M7.9 à environ 99 km au sud-ouest de Port-Vila en 1950. En février 2021, un séisme de M7.7 au sud-est des îles Loyauté a provoqué un petit tsunami.
La plaque compte 14 volcans dans les données. Le Yasur, sur Tanna, est en éruption presque continue. L’Ambrym, vaste volcan doté d’une grande caldeira sommitale, est entré en éruption en 2024, et l’éruption de l’Ambae en 2017-2018 a imposé l’évacuation de toute l’île. Le Gaua, l’East Epi et le Lopevi sont eux aussi entrés en éruption depuis 2000.