Dónde está y qué lleva
La Placa de las Nuevas Hébridas cubre unos 643.000 km² del suroeste del Pacífico, entre Nueva Caledonia y Fiyi. Lleva todo Vanuatu, una larga cadena de islas volcánicas en forma de Y. Al oeste, las islas de la Lealtad de Nueva Caledonia están sobre la Placa Australiana, justo al otro lado de la fosa.
La placa es un arco volcánico y el fondo oceánico joven que hay detrás. Los geólogos la separan de sus vecinas porque la cuenca Norte de Fiyi, al este de Vanuatu, se está abriendo a lo largo de dorsales de expansión que la aíslan de las placas que rodean Fiyi.
La fosa de las Nuevas Hébridas
La Placa Australiana se hunde hacia el este bajo Vanuatu a lo largo de la fosa de las Nuevas Hébridas. Este límite de 1.540 km es el más largo de la placa, y las velocidades relativas promedian unos 11,4 cm/año, entre unos 9,1 y 12,9 cm/año. Los terremotos y volcanes de Vanuatu proceden de esta subducción rápida.
Aquí la placa que se hunde buza hacia el este, al contrario que en la mayoría de las zonas de subducción del Pacífico occidental, donde el fondo del Pacífico se hunde hacia el oeste. Los geólogos creen que la subducción funcionaba antes en sentido contrario, a lo largo de la fosa de Vitiaz, al norte, donde la Placa del Pacífico se hundía hacia el suroeste. A finales del Mioceno ese sistema se bloqueó y se formó una nueva fosa en el lado opuesto del arco. Al retroceder la nueva fosa, el arco giró en sentido horario y la cuenca Norte de Fiyi se abrió detrás de él.
A mitad del arco, la dorsal de d’Entrecasteaux de la Placa Australiana se encaja en la fosa junto a Espíritu Santo y Malakula, lo que frena allí la subducción y levanta las islas.
El lado de trasarco
Al este de Vanuatu, la cuenca Norte de Fiyi sigue abriéndose. A lo largo de una dorsal de expansión, la placa se separa de la Placa de Conway Reef a unos 8,7 cm/año de media y hasta unos 11,8 cm/año. Más al norte se separa de la Placa de Balmoral Reef a unos 3 cm/año. Su límite norte con la Placa del Pacífico es lento, de unos 1,1 cm/año.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 233 terremotos de magnitud 6,5 o superior desde 1900, uno de ellos por encima de magnitud 8: el terremoto de Vanuatu de 1920 (M8.1). Un sismo de M7.9 sacudió el sureste de las islas de la Lealtad en 1901, y otro de M7.9 golpeó a unos 99 km al suroeste de Port Vila en 1950. En febrero de 2021, un sismo de M7.7 al sureste de las islas de la Lealtad generó un pequeño tsunami.
La placa alberga 14 volcanes en los datos. El Yasur, en Tanna, está en erupción casi continua. El Ambrym, un volcán amplio con una gran caldera en la cima, entró en erupción en 2024, y la erupción del Ambae de 2017-2018 obligó a evacuar toda la isla. Gaua, East Epi y Lopevi también han entrado en erupción desde 2000.