Situation et territoires
La plaque de Woodlark couvre environ 453 000 km² de l’est de la Nouvelle-Guinée et des mers voisines. Dans le modèle PB2002, elle porte environ 46 % de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont la péninsule papoue et sa chaîne Owen Stanley, une grande partie des hautes terres centrales et une partie de la côte nord près d’Aitape. Une petite portion de l’Indonésie repose aussi sur elle. En mer, elle comprend les îles d’Entrecasteaux et Trobriand et s’étend vers l’est en direction des îles Salomon.
La plaque fait partie d’un enchevêtrement de microplaques formé lorsque le bord nord de la plaque australienne est entré en collision avec des arcs insulaires en bordure du Pacifique. Les géologues la distinguent de l’Australie parce que la dorsale du bassin de Woodlark sépare nettement les deux.
Un continent qui se déchire en océan
La limite de 2 205 km avec la plaque australienne est la plus longue et la plus variée de la plaque. À l’est, c’est une véritable dorsale dans le bassin de Woodlark, où se forme de la nouvelle croûte océanique. Vers l’ouest, la dorsale pénètre dans la croûte continentale de la péninsule papoue et devient un rift. Les vitesses relatives vont d’environ 1 cm/an à l’ouest à environ 4 cm/an à l’est, ce qui correspond à une plaque qui pivote autour d’un pôle situé près de son extrémité ouest. Plus à l’ouest, dans la ceinture plissée papoue, les deux plaques convergent au contraire.
Les îles d’Entrecasteaux se trouvent juste en avant du rift qui progresse vers l’ouest. Leurs montagnes sont des dômes de roches crustales profondes remontées à mesure que la croûte s’amincissait.
Autres limites
Au nord, la plaque de la mer des Salomon plonge lentement sous la plaque de Woodlark le long de la fosse des Trobriand, à environ 1,3 cm/an. La limite avec la plaque de Bismarck Sud associe collision, rifting et failles décrochantes le long des vallées du Ramu et du Markham, à environ 3,5 cm/an en moyenne. À l’ouest, elle entre en collision avec la plaque de Maoke à environ 2,6 cm/an, et au large de la côte nord elle présente une limite de subduction avec la plaque des Carolines, où le mouvement relatif atteint environ 7 cm/an.
À sa pointe est, la plaque rencontre la plaque de Bismarck Nord et la plaque pacifique le long de courts segments de subduction, à environ 7,8 et 10,5 cm/an. Près des îles de la Nouvelle-Géorgie, la dorsale même du bassin de Woodlark est entraînée dans la fosse. Un segment de 54 km touche aussi la plaque de la Tête d’Oiseau.
Séismes et volcans
Les données recensent 48 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, dont aucun n’atteint la magnitude 8. Le plus fort est un séisme de M7.8 en 1935 près de la côte nord de la Nouvelle-Guinée. Un séisme de M7.6 a frappé près d’Aitape en 2002, et en 2018 un séisme de M7.5 a touché les hautes terres près de Tari, déclenchant des glissements de terrain dans toute la ceinture plissée. Un séisme de M7.5 en 1963 s’est produit à 187 km de profondeur près de Wau.
Sept volcans se trouvent sur la plaque. Le mont Lamington est entré violemment en éruption en 1951. Le mont Victory et le groupe du détroit de Dawson, dans les îles d’Entrecasteaux, figurent aussi parmi les volcans actifs.