Où elle se trouve
La plaque de Futuna couvre environ 32 000 km² du sud-ouest du Pacifique, près de Futuna et d’Alofi, deux petites îles appartenant à la collectivité française de Wallis-et-Futuna. Elle se situe au nord-est des Fidji et à l’ouest des Samoa. Seules les plaques de Manus et des Galápagos sont plus petites dans le modèle PB2002.
C’est l’un des coins les plus morcelés de la carte des plaques. À l’est, la plaque pacifique s’enfonce sous les Tonga dans la fosse des Tonga, mais la fosse s’interrompt brusquement au nord. À cet endroit, la bordure de la plaque pacifique se déchire, et le mouvement des plaques est repris par des failles transformantes qui filent vers l’ouest, au-delà de Futuna, en direction du bassin Nord-Fidjien. Derrière les Tonga, le bassin de Lau s’ouvre. La plaque de Futuna est un petit bloc pris entre ces systèmes.
Ce qui se passe à ses limites
La plus longue limite, 495 km, la sépare de la plaque pacifique. Elle est surtout transformante, avec de courts segments d’expansion et de collision, et le mouvement relatif y est en moyenne d’environ 4,3 cm/an.
La limite de 253 km avec la plaque australienne est elle aussi surtout transformante, les plaques coulissant l’une contre l’autre à environ 3,5 cm/an. La bordure la plus rapide est la limite de 171 km avec la plaque de Niuafo’ou, un mélange d’expansion et de rifting où les plaques s’écartent à environ 10,9 cm/an. Cette ouverture rapide fait partie du système de rifts d’arrière-arc du nord du bassin de Lau. Les courts segments de collision sur la limite pacifique montrent que les plaques ne font pas que coulisser ici : par endroits, elles se compriment aussi.
Séismes et incertitudes
Le jeu de données recense trois séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900. Le plus fort, de M7.0 en janvier 1967, a frappé à environ 85 km au sud-ouest de Leava, sur Futuna. Un séisme de M6.7 a suivi en décembre 2005, et un de M6.5 s’était produit en 1907. Tous étaient superficiels, ce qui correspond à des ruptures le long des propres limites de la plaque. La plaque ne compte aucun volcan dans le jeu de données.
Comme la plaque est presque entièrement immergée et que peu de grands séismes en dessinent les contours, ses limites sont moins certaines que celles des grandes plaques. Il n’y a aucune station GPS sur la plaque elle-même : son mouvement est donc estimé à partir de l’orientation de ses failles et de la direction de glissement des séismes. D’autres études découpent différemment les blocs de cette région.