Situation et raison d’être
La plaque de Niuafo’ou couvre environ 124 000 km² du nord du bassin de Lau, le bassin d’arrière-arc situé entre les îles Tonga et les Fidji. Elle doit son nom à Niuafo’ou, une île volcanique qui appartient aux Tonga.
Le bassin de Lau s’ouvre parce que la plaque pacifique plonge si vite dans la fosse des Tonga que l’arc situé au-dessus est entraîné vers l’est, loin des Fidji. Au sud, le bassin s’ouvre le long de quelques longs centres d’expansion. Au nord, ce schéma se fragmente en courtes dorsales, rifts et failles transformantes. La cartographie des fonds marins et la répartition des séismes y dessinent un bloc distinct, que PB2002 appelle la microplaque de Niuafo’ou. Ses limites exactes restent incertaines, et d’autres études découpent le nord du bassin de Lau autrement.
Ce qui se passe à ses limites
Ses quatre limites sont divergentes : de la nouvelle croûte se forme donc sur une grande partie de son pourtour. La plus longue, 767 km, la sépare de la plaque des Tonga à l’est. Il s’agit surtout d’un rift avec quelques tronçons de dorsale, et les vitesses relatives varient de moins de 1 cm/an à environ 12,6 cm/an, pour une moyenne d’environ 6,2 cm/an.
À l’ouest, la plaque s’écarte de la plaque australienne le long de 551 km de dorsales, de rifts et de failles transformantes, à environ 8,3 cm/an. Au nord, elle s’éloigne de la plaque pacifique à environ 13,7 cm/an, l’un des mouvements divergents les plus rapides du modèle PB2002. Au nord-ouest, elle s’écarte de la minuscule plaque de Futuna à environ 10,9 cm/an.
Séismes et volcans
Les données recensent 17 séismes de magnitude 6,5 ou plus depuis 1900, dont aucun n’atteint la magnitude 8. Le plus fort, de M7.5 en mars 2026, a frappé à 234 km de profondeur, à environ 158 km à l’ouest de Neiafu. Plusieurs autres, dont un séisme de M7.05 en 1972 et des séismes de M6.9 en 1989 et en 2023, se sont produits à des profondeurs comparables, entre 220 et 235 km. Tous se situent dans la plaque pacifique qui plonge sous le bassin. Les séismes moins profonds, comme ceux de M6.7 en 1991 et en 2014 près du bord nord de la plaque, proviennent de ses propres limites en expansion et transformantes.
Les données recensent trois volcans sur la plaque. Niuafo’ou est le plus connu. Sa dernière éruption date de 1946 et il ne culmine qu’à 260 m au-dessus du niveau de la mer, mais il n’est que le sommet d’un grand volcan édifié sur le fond du bassin.