Lage und was sie trägt
Die Tonga-Platte umfasst rund 254.000 km² des Südwestpazifiks und trägt ganz Tonga. Sie ist eine lange, schmale Platte aus zwei parallelen Rücken: dem Tonga-Rücken im Osten, auf dem die meisten bewohnten Inseln Tongas liegen, und dem Tofua-Bogen mit aktiven Vulkanen direkt westlich davon. Hinter ihr liegt das Lau-Becken, vor ihr der Tongagraben.
Ältere Karten rechneten dieses Gebiet oft zur Australischen oder zur Pazifischen Platte. Geologen behandeln Tonga als eigene Platte, weil sich hinter ihr das Lau-Becken öffnet und sich der Inselbogen daher unabhängig von beiden Nachbarn bewegt.
Der Tongagraben
Die 1172 km lange Grenze zur Pazifischen Platte ist der Tongagraben, an dem pazifischer Meeresboden nach Westen unter Tonga abtaucht. Die Relativgeschwindigkeiten liegen im Mittel bei etwa 19,3 cm pro Jahr und reichen von etwa 10,4 cm pro Jahr im Süden bis etwa 26,3 cm pro Jahr im Norden. Keine andere Grenze im Modell PB2002 bewegt sich so schnell. Der tiefste Punkt des Grabens, das Horizon-Tief, ist die zweittiefste Stelle im Ozean.
Die abtauchende Platte sinkt steil bis in etwa 700 km Tiefe unter Tonga und Fidschi. Sie erzeugt einen großen Teil der Tiefbeben der Erde.
Das Lau-Becken und die übrigen Ränder
Westlich von Tonga ist das Lau-Becken ein Backarc-Becken, in dem sich die Tonga-Platte von der Australischen Platte entfernt, die Fidschi trägt. Entlang einer 558 km langen Grenze aus Spreizungsrücken und Riftzonen liegen die Relativgeschwindigkeiten im Mittel bei etwa 5,5 cm pro Jahr und nehmen von Süd nach Nord zu. Im nördlichen Lau-Becken trennt sich die Platte mit etwa 6,2 cm pro Jahr von der Niuafo’ou-Platte. Die schnellere Öffnung im Norden ist ein Grund, warum sich der Graben dort am schnellsten bewegt.
An ihrem Südende trifft die Tonga-Platte entlang einer kurzen Transformgrenze mit etwa 3,9 cm pro Jahr auf die Kermadec-Platte. Diese liegt nahe der Stelle, an der die Louisville-Seamountkette auf der Pazifischen Platte in den Graben läuft.
Erdbeben und Vulkane
Der Datensatz verzeichnet seit 1900 62 Erdbeben der Magnitude 6,5 oder stärker, drei davon mit Magnitude 8. Ein tiefes Beben der Stärke M8.0 ereignete sich 1903 etwa 400 km unter Tonga. Das Samoa-Tonga-Erdbeben von 1917 (M8.0) traf nahe dem Nordende des Grabens, in der Nähe von Samoa, und das Tonga-Erdbeben von 2006 (M8.0) ereignete sich in 55 km Tiefe. Viele weitere Tiefbeben aus derselben abtauchenden Platte werden unter der benachbarten Australischen Platte nahe Fidschi verzeichnet.
Auf der Platte liegen 17 Vulkane aus dem Datensatz, die meisten im Tofua-Bogen und viele unter Wasser. Der Hunga Tonga-Hunga Ha’apai erzeugte im Januar 2022 die stärkste vulkanische Explosion, die je mit modernen Instrumenten aufgezeichnet wurde. Tofua und Home Reef brachen 2026 aus, Lateiki 2019 und West Mata, ein tief gelegener untermeerischer Vulkan, 2009.