Onde fica e por que é separada
A Placa de Niuafo’ou cobre cerca de 124.000 km² do norte da Bacia de Lau, a bacia de retroarco que fica entre as ilhas de Tonga e Fiji. Ela leva o nome de Niuafo’ou, uma ilha vulcânica que pertence a Tonga.
A Bacia de Lau se abre porque a Placa do Pacífico afunda tão rápido na Fossa de Tonga que o arco acima dela é puxado para leste, afastando-se de Fiji. No sul, a bacia se abre ao longo de alguns centros de expansão longos. No norte, o padrão se fragmenta em dorsais curtas, riftes e falhas transformantes. O mapeamento do assoalho oceânico e a distribuição dos terremotos delineiam ali um bloco separado, que o PB2002 chama de Microplaca de Niuafo’ou. Seus limites exatos ainda são incertos, e outros estudos dividem o norte da Bacia de Lau em peças diferentes.
O que acontece em suas bordas
Os quatro limites são divergentes, o que significa que nova crosta se forma em boa parte do contorno da placa. O mais longo, de 767 km, é com a Placa de Tonga, a leste. É sobretudo um rifte com alguns trechos de dorsal de expansão, e as velocidades relativas variam de menos de 1 cm/ano a cerca de 12,6 cm/ano, com média de cerca de 6,2 cm/ano.
A oeste, a placa se separa da Placa Australiana ao longo de 551 km de dorsais de expansão, riftes e falhas transformantes, a cerca de 8,3 cm/ano. No norte, ela se afasta da Placa do Pacífico a cerca de 13,7 cm/ano, um dos movimentos divergentes mais rápidos do modelo PB2002. No noroeste, ela se afasta da minúscula Placa de Futuna a cerca de 10,9 cm/ano.
Terremotos e vulcões
O conjunto de dados registra 17 terremotos de magnitude 6,5 ou maior desde 1900, nenhum chegando à magnitude 8. O maior, de M7.5 em março de 2026, ocorreu a 234 km de profundidade, cerca de 158 km a oeste de Neiafu. Vários outros, incluindo um de M7.05 em 1972 e terremotos de M6.9 em 1989 e 2023, ocorreram a profundidades semelhantes, de 220 a 235 km. Todos eles ficam na placa do Pacífico que afunda sob a bacia. Terremotos mais rasos, como os eventos de M6.7 de 1991 e 2014 perto da borda norte da placa, vêm de seus próprios limites de expansão e transformantes.
O conjunto de dados registra três vulcões na placa. Niuafo’ou é o mais conhecido. Sua última erupção foi em 1946 e ele se eleva apenas 260 m acima do nível do mar, mas é o topo de um grande vulcão construído sobre o fundo da bacia.