Dónde está y por qué se considera aparte
La Placa de Niuafo’ou cubre unos 124.000 km² del norte de la cuenca de Lau, la cuenca de trasarco que se extiende entre las islas Tonga y Fiyi. Debe su nombre a Niuafo’ou, una isla volcánica que pertenece a Tonga.
La cuenca de Lau se abre porque la Placa del Pacífico se hunde tan rápido en la fosa de Tonga que el arco situado encima es arrastrado hacia el este, lejos de Fiyi. En el sur, la cuenca se abre a lo largo de unos pocos centros de expansión largos. En el norte, el patrón se fragmenta en dorsales cortas, rifts y fallas transformantes. La cartografía del fondo marino y la distribución de los terremotos delimitan allí un bloque independiente, que PB2002 llama microplaca de Niuafo’ou. Sus bordes exactos siguen siendo inciertos, y otros estudios dividen el norte de la cuenca de Lau en piezas distintas.
Qué ocurre en sus bordes
Los cuatro límites son divergentes, lo que significa que se forma corteza nueva alrededor de gran parte de la placa. El más largo, de 767 km, es con la Placa de Tonga al este. Es sobre todo de rift, con algún tramo de dorsal de expansión, y las velocidades relativas varían de menos de 1 cm/año a unos 12,6 cm/año, con una media de unos 6,2 cm/año.
Al oeste, la placa se separa de la Placa Australiana a lo largo de 551 km de dorsales de expansión, rifts y fallas transformantes, a unos 8,3 cm/año. En el norte se separa de la Placa del Pacífico a unos 13,7 cm/año, uno de los movimientos divergentes más rápidos del modelo PB2002. En el noroeste se aleja de la diminuta Placa de Futuna a unos 10,9 cm/año.
Terremotos y volcanes
Los datos recogen 17 terremotos de magnitud 6,5 o superior desde 1900, ninguno de magnitud 8. El mayor, de M7.5 en marzo de 2026, se produjo a 234 km de profundidad, a unos 158 km al oeste de Neiafu. Varios otros, como un sismo de M7.05 en 1972 y sismos de M6.9 en 1989 y 2023, ocurrieron a profundidades similares, de 220 a 235 km. Todos se sitúan en la losa del Pacífico que se hunde bajo la cuenca. Los sismos más superficiales, como los de M6.7 de 1991 y 2014 cerca del borde norte de la placa, proceden de sus propios límites de expansión y transformantes.
Los datos recogen tres volcanes en la placa. Niuafo’ou es el más conocido. Su última erupción fue en 1946 y solo se eleva 260 m sobre el nivel del mar, pero es la cima de un gran volcán construido sobre el fondo de la cuenca.