Lage und warum sie eigenständig ist
Die Niuafo’ou-Platte umfasst rund 124.000 km² des nördlichen Lau-Beckens, des Backarc-Beckens zwischen den Tonga-Inseln und Fidschi. Benannt ist sie nach Niuafo’ou, einer Vulkaninsel, die zu Tonga gehört.
Das Lau-Becken öffnet sich, weil die Pazifische Platte am Tongagraben so schnell abtaucht, dass der darüberliegende Inselbogen nach Osten, von Fidschi weg, gezogen wird. Im Süden öffnet sich das Becken entlang einiger langer Spreizungszentren. Im Norden zerfällt das Muster in kurze Rücken, Riftzonen und Transformstörungen. Meeresbodenkartierungen und Erdbebenmuster zeichnen dort einen eigenen Block nach, den PB2002 Niuafo’ou-Mikroplatte nennt. Seine genauen Ränder sind noch unsicher, und andere Studien teilen das nördliche Lau-Becken in andere Stücke auf.
Was an ihren Rändern geschieht
Alle vier Grenzen sind divergent, das heißt, rund um einen großen Teil der Platte entsteht neue Kruste. Die längste, 767 km, verläuft im Osten zur Tonga-Platte. Sie ist überwiegend eine Riftzone mit einigen Abschnitten von Spreizungsrücken. Die Relativgeschwindigkeiten reichen von unter 1 cm pro Jahr bis etwa 12,6 cm pro Jahr, im Mittel etwa 6,2 cm pro Jahr.
Im Westen trennt sich die Platte entlang von 551 km aus Spreizungsrücken, Riftzonen und Transformstörungen mit etwa 8,3 cm pro Jahr von der Australischen Platte. Im Norden spreizt sie mit etwa 13,7 cm pro Jahr von der Pazifischen Platte weg, einer der schnellsten divergenten Bewegungen im Modell PB2002. Im Nordwesten entfernt sie sich mit etwa 10,9 cm pro Jahr von der winzigen Futuna-Platte.
Erdbeben und Vulkane
Der Datensatz verzeichnet seit 1900 17 Erdbeben der Magnitude 6,5 oder stärker, keines davon mit Magnitude 8. Das stärkste, M7.5 im März 2026, ereignete sich in 234 km Tiefe, etwa 158 km westlich von Neiafu. Mehrere andere, darunter ein Beben der Stärke M7.05 im Jahr 1972 und Beben mit M6.9 in den Jahren 1989 und 2023, lagen in ähnlichen Tiefen von 220 bis 235 km. Alle diese Beben liegen in der pazifischen Platte, die unter dem Becken abtaucht. Flachere Beben, etwa die Ereignisse mit M6.7 von 1991 und 2014 nahe dem Nordrand der Platte, stammen von ihren eigenen Spreizungs- und Transformgrenzen.
Der Datensatz verzeichnet drei Vulkane auf der Platte. Niuafo’ou ist der bekannteste. Er brach zuletzt 1946 aus und ragt nur 260 m über den Meeresspiegel, ist aber die Spitze eines großen Vulkans, der auf dem Beckenboden aufgebaut ist.